曾国藩是晚清重臣，与李鸿章、左宗棠、张之洞并称“晚清四大名臣”。公元1811年，曾国藩出生在湖南湘乡的一个封建地主家庭，其名最开始为曾子城，字伯涵，号涤生。李鸿章是 宗圣曾子七十世孙，是中国近代政治家、战略家、理学家、文学家，湘军的创立者和统帅。官至两江总督、直隶总督、武英殿大学士，封一等毅勇侯，谥曰文正。
曾国藩从小就极为好学，幼时又聪慧。他的父亲曾麟书，有田产，是传统地主，但却不事耕种，醉心于功名，不过童试17次皆不第，便放弃科举设馆授徒，曾国藩因此从很小的时候 就跟随父亲读书。曾国藩六岁的时候进入私塾读书，八岁的时候就能读四书，诵五经，十四岁时已经能读《周礼》《史记》文选。同年，参加童生考试，在众多考生中，名列优等。 道光十三年，曾国藩22岁，入县学为秀才。道光十四年，23岁进入长沙岳麓书院读书，同年考中举人。后来赶赴京城，进行会试，久试不中，到了道光十八年，曾国潘27岁的时候， 才终于考中了三十八名贡士。随后参加殿试，中三甲第四十二名，赐同进士出身，朝考选翰林院庶吉士。
道光二十年，曾国藩参加散官考试，散馆考试，名列二等十九名，授翰林院检讨。道光二十三年，出任四川乡试正考官，同年充文渊阁校理。道光二十九年，已至礼部右侍郎，不久 为兵部右侍郎。后来其母去世，丁忧湘乡老家。这个时候太平天国气焰嚣张，攻入湖南，曾国藩奉诏帮湖南巡抚督办团练，创建湘军。“凡枪炮刀锚之模式，帆樯桨橹之位置，无不 躬自演试，殚竭思力”曾国藩不仅花费心思练兵，后来还向洋人购买枪炮，准备组建水师。
湘军可以说是曾国藩的亲兵，湘军练成后，曾国藩靠此屡屡建功。特别是在镇压太平天国运动中，虽偶有所失，但到底还是连克天国军队，镇压起义成功。不过在与太平天国运动作 战中，曾国藩却留下了这样一个称号。当时的人称他和其弟曾国荃为“曾剃头”，“曾屠户”，皆是他在镇压太平天国运动中留下的恶名。在作战中，曾国藩信奉的是铁血手段，不 仅杀降，甚至还屠城。特别是太平天国军队聚众南京城时，曾国藩攻打南京，在城破之时曾说：“今粤匪之变，蹂躏竟及十六省，沦陷至六百余城之多，而其中凶酋悍党，如李开芳 守冯官屯、林启荣守九江、叶芸来守安庆，皆坚忍不屈。此次金陵城破，十万余贼无一降者，至聚众自焚而不悔，实为古今罕见之剧寇”，入南京后命令部下“分段搜杀”，“三日 之间毙贼共十余万人，秦淮长河，尸首如麻”。“至官军一面，则溃败后之虏掠，或战胜后之焚杀，尤耳不忍闻，目不忍睹，其惨毒实较‘贼’又有过之无不及，余不欲言，余亦不 敢言也。”可想而知曾国藩当时的名声。
也不知是冥冥中自有一只手，在掌控个人命运，还是自有因果这么一种说法。曾国藩在南京留下如此恶名，最终他自己也命丧南京。同治十一年，李鸿章午后散步署西花圃，突发脚 麻，曾纪泽扶掖回书房，端坐三刻，最终在南京逝世。是月，清廷闻讣，辍朝三日。追赠太傅，谥文正。
对于曾国藩的死因，后人猜测有很大可能是因为脑溢血中风而亡。在他去世之前，有许多材料都记载了他的反常状况，特别是他的日记。会客时“右脚麻木不仁，旋即发颤，若抽掣 动风者，良久乃止”，几天后“在途中已觉痰迷心中”，想要与人交谈，却“久说不出”。他的奏折上也写着“忽然眩晕，左手左脚疼痛异常，抽搐数次，起坐不便”，而这些症状 ，与中风的先兆相符，因此人们提出了曾国藩死因为中风而亡的看法。