刘锦棠是晚清之时湘军的重要将领，在后来镇压太平军、捻军起义以及回部叛乱中，建立无数功勋，后来更是辅助左宗棠收复新疆，维护了国家主权和领土的完整，是统一多民族国家建立的功臣。
刘锦棠于道光二十四年，在湖南湘乡的一个普通农民家庭出生。清廷为了应付越发艰难，内外交困的局面，开放地方办团练，湖南湘乡是最早开办团练的地方之一，也是湘军的发源地之一。刘锦棠的父亲刘厚荣原本只是湘乡的一个普通民众，湘乡开始办团练之后，刘厚荣与刘锦棠的叔父刘松山一起加入湘军，成为湘军中的军官。所以刘锦棠后来参加湘军，可以说是子承父业。
刘锦棠十岁的时候，父亲在镇压太平军的时候牺牲，成年之后，刘锦棠投身叔父所在的军中，成为一名湘军，跟随叔父镇压太平军和捻军，累功至州同、巡守道。
太平天国起义轰轰烈烈，席卷全国，当时许多地方都响应太平军的起义。陕西甘肃地区的回民也在其中，回民起义，屡败清军，已经形成了一股朝廷不能忽视的势力。于是在同治六年，左宗棠受命为钦差大臣督办陕甘军务，率兵镇压回民起义军。
同治八年，在进攻肃义军的重要基地金积堡之时，刘锦棠叔父刘松山被任命为前锋主力，对金积堡地区发起猛烈进攻。遗憾的是在起义军的强烈反抗之下，刘松山成效不大，并且在次年战死牺牲。
刘松山去世之后，刘锦棠被左宗棠临危受命，接手叔父一部士兵，继续完成刘松山的任务。刘松山对左宗棠建议“吾军深入乏食，不力战，贼即乘我，灵州旦暮失，大局不可支矣”，“必戳力致死，而后军可全。”得到赞同。后来更是以其叔父为火线，点燃刘松山旧部的复仇之心，将刘部统一起来。在进攻回民起义军的时候，更是将刘松山的棺椁放置军中，作为激励，最终获得了战争的胜利。刘锦棠因功升云骑尉，一年后署理甘肃西宁道。
刘锦棠一生中最大的功绩，便在于他跟随在左宗棠麾下效力之时，辅助左宗棠镇压回部叛乱，收复新疆失地。
晚清之时，清朝政治腐败，军备废弛，使得对个地方的掌控渐渐失控。特别是像新疆这种偏远苦寒之地，本来就不受清廷的重视，甚至许多人认为就算新疆疆土尽失也没有什么大不了的。
在十九世纪中叶的时候，新疆因为政府的不重视和统治的失控，大部分地区都在阿古柏的铁蹄之下。伊利谷地区域，则被沙俄军地占领。面对新疆国土的失去，老将左宗棠力主收复失地，而朝中一些大臣则认为收复新疆没有必要，反而是在浪费国家财政。好在在左宗棠的坚持下，清廷最终开动了收复新疆的战争。否则今日的中国版图，可能要缩小很大一部分。
1875年，左宗棠受命为督办新疆军务的钦差大臣，挥兵出关，收复新疆。刘锦棠便是当时左宗棠部下，一位非常受重用的将领。早在回民叛乱之时，左宗棠就对刘锦棠的才能有了很大程度的了解。所以此次收复新疆的在战役中，左宗棠也不吝啬对刘锦棠才能的使用。
当时三十一岁的刘锦棠以湘军统领的身份总理了西征各军的营务，事实上担任了收复新疆的重任。他按照左宗棠关于先取北路后收南路的作战方针，率领湘军及其他各军，逐个收复了乌鲁木齐、玛纳斯等北疆各城。后来又挥师南下，攻克南疆各城，逼得占领新疆领土的阿古柏在库尔勒服毒自尽。
获得了对新疆战役的胜利之后，刘锦棠被任命为署理钦差大臣、督办新疆军务，开始了新疆的善后工作。他召集离乡子民，发放作物种子，兴建渠道、坎儿井等基础灌溉措施，积极恢复新疆的农业生产。最终使得新疆官无衙署，民无居室，渠道淹废，田园荒芜的破落景象得到改善，新疆人民的生活渐趋安定。
1890年，为清廷效忠了一生的刘锦棠，没有了升官进爵之心，最终选择了辞官归故，赡养老祖母，此后一直都在家乡生活。1894年4月，中日战争一触即发，刘锦棠被清军起复。在前往任职的途中，刘锦棠突发中风，最终在任职途中去世。