赖文光是天平天国将领，捻军起义军的统帅，广西汉族客家人，生于公元1827年，去世于公元1868年。公元1851年，参加太平天国的金田起义，此后成为太平天国的一份子。
赖文光在加入太平天国早期，任的是文官，天平天国建制之时，职司文案，任居朝班。后来嘎什天京内讧事件后，转而行武职，受洪秀全重用，带领军队南征北战。
1860年，赖文光参加第二次攻打江南大营的战役。1861年，督师江北，与英王陈玉成一起征战湖北黄州，辅助陈玉成西征。西征事后，论功被封为遵王。远征西北之时，奉陈玉成命广招兵马，以期光复安庆。
同治元年，赖文光率部围攻颍州，后又入河南攻新蔡，绕过南阳等重镇，直取商南、商州，占领镇安、孝义厅。“一路滔滔，攻无不克，战无不胜。，若不是后来得到庐州被围的消息，调转矛头前往回援，恐怕战绩还会更显。
1863年，捻军攻破陕南重镇汉中，击毙总兵贺兰桂，萧庆泗、何玉林等人，便在汉中一带建立基地，盘踞此处，发展力量。
太平天国京都天京被围，1864年七月被清军攻陷。在此之前，尽管赖文光率兵前来援助，最终却在湖北安徽交界一带，因为缺乏粮食而不嗯呢该前进。等到秋后粮食收起来，有了粮饷之后，天京已经陷落了。
同年十一月，扶陈得才在安徽霍山被清军大败，兵败自杀，其部太平军也土崩瓦解。到了这个时候，就只有赖文光一部保存较全，尚有一战之力。
为了继续反抗清王朝，完成起义运动，赖文光随后与捻军领袖、梁王张宗禹合作，将太平军好饿捻军河边，统称捻军。赖文光被推举为捻军新首领，与其他捻军将领一起，继续坚持反清斗争。
在太平天国覆灭之后，赖文光统领的新捻军一度给清王朝的统治，带来许多冲击。赖文光等人根据捻军骑兵较多和北方地势乎坝的特点，决定”易步为骑“，增加骑兵，减少步队，以增强部队的机动能力。新编成的捻军，常常游走作战，将清军大部托在身后。等到清军疲惫不堪，战力下降之后，又调转矛头给予致命一击。
捻军能够将蒙古亲王僧格林沁所部全歼，僧格林沁被击毙，靠的就是这个战略。在率部进入山东之后，捻军游走作战，在鲁南曹州、济宁州、兖州、沂州和江苏海州各地盘旋，生生拖垮了僧格林沁一部。
等到时机成熟，便在曹州菏泽县的葭密寨、郝胡同、高楼寨等地埋伏好，等到僧格林沁踏入伏击圈。而急急忙忙追来的清军，完全没有想到前几天跑的比兔子还快的捻军，这个时候已经磨刀霍霍。失察之下，清军被捻军诱入伏击圈，最后被早就埋伏好的捻军围歼。此战阵毙僧格林沁及内阁学士全顺、总兵何建鳌、额尔经厄等将官，消灭其所部7000多人，可以说的上是自新编捻军之后取得的最大战役。
僧格林沁之死，让清廷大为震怒，于是命曾国藩率领湘军围剿捻军。曾国藩仔细分析捻军的作战特点，后针对他们善于流动作战的特征，制定下”以静制动“的战略方针。在豫、皖、苏、鲁这四个捻军最活跃的省市设防围堵。
1866年，赖文光与张宗禹将捻军一分为二，分为东西捻军作战，赖文光为东捻军首领。捻军一分为二之后，赖文光取得了一些战役，诸如在湖北歼灭郭松林领导的淮军，彭毓橘领导的湘军。可惜的是在由河南入山东的时候，陷入清军事先埋伏好的包围圈，最终被困在大运河、黄河、六塘河之间。
多次突围不成，兵力越来越少，最终于1868年在扬州瓦窑铺被俘，不久在扬州被处决。