在牛的身上绑上晒得干干的、软绵绵的棉被，在牛的两个角上绑上锋利的尖刀，在牛的尾巴上点火，试想一下，哪一头牛遭到了这样的虐待不会发狂，不会发疯？平常的时候，牛看到红色而发狂，是个人见到都会害怕得远远就躲开，根本不敢靠近。若是成千上万头发狂的牛群，被那个倒霉蛋遇上了，结局会怎么样？若是谁遇上了数万头头上绑刀，身上燃火的火刀牛，估计就只能死翘翘了！可别小看了平常生活中的小事，有时候，小事也能激发出大的灵感，从而发挥巨大的作用。田单的火牛阵就是这么来的。
战国齐湣王时期，齐国遭到秦国、燕国、韩国、魏国、赵国五国联军的攻击，连丢七十几座城池，独剩下了莒城和即墨。齐湣王逃到卫国，被赶了出来，逃到邹国和鲁国也被拒收，最后他只好到了莒城。齐湣王求助于唯一没有合纵攻齐的楚国，谁知楚国落井下石，竟是打着齐国土地的主意。齐湣王不从，被楚将淖齿所杀。齐王被杀，齐人想，这楚人竟然杀掉了我们的大王，我们一定要为我们齐王报仇。的确，齐湣王是做了很多错事，但是，他可以被齐人杀掉，却不能被一外人所杀。淖齿没有想到齐人会反抗，留在莒城的他遭到了齐人的突然袭击，被杀死了。接着，齐国上下都在寻找齐湣王的后代——田法章。田法章就在莒城，只不过他害怕被大家拥立为王，而躲在太史敫家中为奴掩藏身份。后来，在太史敫女儿的鼓励下，田法章站出来，成为了齐襄王。
莒城自古以来就是一座大城，战国时期所有的城池中，从城池的命名时间和建城时间来看，就只有赵国邯郸能够比一比。莒城的规模很大，又很富裕，之前还是一个叫做莒国的国家呢！齐国得到莒城以后，在此地建造了军事长城，其军事防御方面十分坚固，出了名的易守难攻。燕军久攻莒城不下，只好转战即墨。
即墨也是齐国的一个大城，此地地处胶东，粮食、经济、人口都很发达，在和平时期就有很多富人住在这里。齐国遇上战事以后，许多富人拖家带口都来到了即墨，他们带来的不仅有无数的财宝，更有许多的粮食。即墨城也久攻不下，燕将乐毅决定派士兵团团围住即墨，但却不将他们困在即墨城中。
田单从前只是一个基层小官，根本没有想过，有一天自己将带领千军万马上阵杀敌。即墨守将已死，大家觉得田单聪明又沉稳，很适合做新的守将，就推举他为即墨城的新守将。前面提到的那个凶猛异常的火刀牛就是他想出来的突围办法。但是你怎么就能保证那群发狂的火牛冲向的是燕军而不是自己呢？他们早早的就在城脚下挖了十几个足够牛通过的洞，牛被烧痛了，再将它们赶出洞口。在即墨城外有两三圈的燕军，他们看到一大群头上有刀，身上冒火的怪物从即墨城里面冲出来，还没看清楚是什么怪物，就被牛群湮没了。火牛阵打退了燕军，更是让之后的燕军不战而溃。于是，田单就顺利拿下了失去的七十几座城池。
打败燕军以后，田单将齐襄王从莒城迎回齐国都城，齐襄王封田单为相国和安平君。可是，为何田单一个从没有打过仗的人就打退了燕军了呢？
这是因为，在齐国仅剩的两座孤城中，莒城有了齐襄王的出现，士气大涨，加上城池坚固，燕军攻不破，所以一直胶着在此。齐襄王为齐国人民都增加了士气。即墨城也是大城，田单指挥得当，冲出了燕军的包围圈，也因为之前的反间计使得燕王不派有丰富作战经验的乐毅上阵，燕军军心不稳，又遇到劲敌，自然溃败。