余玠为南宋时期名将，曾经多次率领南宋军队击溃蒙古军队的进犯。其生年不详，字义夫，分宁人氏，后来侨居蕲州，任四川安抚制置使，四川总领，兼夔州路转运使等职。
余玠，幼年时家庭贫穷，在白鹿洞书院和太学上舍读书。后来在茶馆之时，与茶馆老人发生口角，一个不慎失手推到了茶翁，最后致使茶翁死亡。为了脱身，余玠出逃襄淮一带，淮东制置使赵葵欣赏其雄心壮志，于是有心收留他，余玠因而随后进入淮东制置使赵葵幕下为幕僚，在军中任事。
余玠进入军中不久就立下战功，补进入副尉，又擢升作监主薄。宋朝端平三年，蒙古军大举进攻，余玠又应蕲州守臣征召，组织地方军民进入蕲州，参与守城之战。在这场战役中，余玠配合南宋援军共同击退前来进犯的蒙古军队，事后零工，进官三秩，任知招信军见淮东制置司参议官，进工部郎官。
嘉熙二年，蒙古大军再次进攻滁州，余玠听到消息之后，当即率兵前往支援，获得了对蒙作战的大胜利。两年后，因为积累军功，余玠被提升为淮东提点刑狱兼知淮安州，主持濠州以东、淮河南北一带防务。
淳佑元年，在与蒙古察汗一部作战之时，大举获胜，事后因军功升任大理少卿，淮东制置副使。
在与蒙古军队多年的战争之中，余玠在四川的防蜀之战，是其人生中决不可忽视的一个篇章。“蜀道难，难于上青天。”蜀地一贯以其艰险的地势，成为敌国进攻的难点。甚至许多时候，蜀地会成为国家统治者最后的避难所，所以蜀地也算的上是一个战争要地。
淳佑元年十一月，蒙古窝阔台汗病死，忽必烈率军北返，蒙古帝国内部陷入汗位的纷争之中。内部的争斗，使得蒙古军队无法全面进攻南宋，因此给了南宋一个喘息和修整的机会。
余玠受宋理宗赵昀之命，任兵部侍郎、四川制置使兼知重庆府，负责四川防务。余玠上任之后，当即革除纠正，实行兵部侍郎、四川制置使兼知重庆府，负责四川防务。他依山制骑、以点控面的方略，先后筑青居、大获、钓鱼、云顶的步伐十多座护卫城，共同防范蒙古军队的进攻，护卫蜀地的安宁。
余玠所进行的一系列策略，最终筑成了坚固的山城防御体系，多次击退蒙古军队的进攻。甚至于在淳佑十年，率军出四川，誓师北伐，对蒙古国展开了反击。
余玠以一部兵向陇蜀边界出击；自率主力，取金牛道向汉中（今属陕西）进发，三战连捷。随后又多次击退蒙古国的进攻，使得四川抗蒙形势日益好转。
余玠在南宋之时，对蒙古作战的各项战役中，都立功无数，可以说是南宋的支柱之一。然而在南宋朝政昏乱，时局动荡之时，尽管他忠心为国，最终却仍然领了一个十分惨淡的结局，就好比岳飞一般冤死。
南宋宋理宗昏庸，朝政又被姚世安和宰相谢方叔把持，两人共同诬陷余玠独掌大权，却不知事君之礼。在这些奸人的陷害下，宋理宗竟然难辨是非，听信了这些小人谗言，当即下诏诏余玠归朝。
余玠自然听闻了朝中变故，也知道了自己最后的结局好不到哪儿去，愤懑成疾，最后在四川被迫服毒自杀。
然而搞笑的是，余玠去世之后，宋理宗却又摆出了一番明君风范，辍朝，特赠五官。第二年的时候，又将余玠的亲族和亲信一同以“潜通蒙古”的罪名处死。