在太史公司马迁的《史记·孙子吴起列传》中描写了这样一段故事，那就是吴起杀妻求将的故事。这件事具体到底是如何发生的呢？
吴起是战国时期中的卫国人，他的家里很有钱，但是他花掉了所有家产也没能求得功名，因此，吴起只好回到自己的家乡。可是家乡的人都嘲笑吴起，花了那么多银子却什么都没有得到，吴起觉得受到了侮辱，便将他们都杀了。就算是在战国时期，杀了人也是犯法的事情，吴起犯了法，又不想死，只好将老母亲留在了卫国，自己孤身一人逃到了鲁国。
他先是在曾参的儿子曾申的门下学习儒学，后来曾申因为吴起不回去参加母亲的葬礼而和吴起断绝了师生关系。曾申是儒家的人，对礼义廉耻看得特别重要，尤其是在孝道这方面，吴起没有达成曾申的期望，曾申认为吴起是一个不孝之人。吴起觉得自己没有错，他离开卫国和母亲的时候就曾许下承诺，若是这辈子自己做不上卿相，自己就永远不会回到卫国。吴起是一个胸怀大志的人，他有远大的目标，不希望终其一生都困在卫国这个小地方。虽然家里富有千金，但是他对于钱财却并不看重，反而很喜欢钻研权谋之术和军事，对于政治有着超乎常人的热爱。家里人知道吴起的愿望，拿出全部家产支持吴起的梦想。吴起觉得，自己要是真的干不出一番事业，没有脸面回到家乡见父老乡亲，以及自己的母亲。
吴起被曾申赶出来以后就到了鲁国季孙氏门下学习兵法，他想自己学儒不成，学兵总行了吧。公元前412年，齐宣公攻打鲁国。那时候鲁国正是鲁缪公当政，他想任用季孙氏门下的吴起，但是有担心吴起那个齐人妻子，不敢轻易下决定。吴起一直想要得到重用，如今这个建功立业的机会摆在眼前，他怎么不心急。得知鲁缪公是顾忌自己妻子是一个齐国人，所以才迟迟不肯任用自己，吴起没做犹豫就杀掉了妻子，只希望鲁缪公不再误会自己上阵杀敌的决心。鲁缪公最终还是封吴起为将，抵御齐军。吴起打了胜仗，回国后却受到小人的嫉妒，许多大臣害怕吴起这种有才能的人抢占了自己的地位，就恶意中伤吴起，说他为了功名连妻子都可以杀害，还有什么是做不出来的。鲁缪公听后，免去了吴起的官职。
关于这件事，只有《史记》中有提到，其他的历史文献中都没有记载。而在司马迁的《史记》之前，韩非子也记载了吴起的一些事迹，但是都没有吴起杀妻求将的故事，唯一记载吴起和他妻子的故事，便是一则吴起休妻的故事。
有一天，吴起出门之前交代妻子，让妻子织一根丝带，他说了丝带的长短、样式和颜色等等，妻子都一一答应了，保证自己在吴起回家的时候就能够做好。但是当吴起回到家里的时候，妻子拿出来的那根丝带根本就不是早上出门前他交代的样子。吴起耐心跟她再讲了要改正的地方，妻子拿着丝带就去改去了，可最后却依然没有做好。吴起因此而休掉了妻子，妻子不明白自己为何被休，向哥哥求助，她哥哥说：“吴起是一个制定法律的人，他本身就应该以身作则，你身为他的妻子自然也应该这样，但是你没有做到，他只好休了你。”
我们看过了这个故事，再来看吴起杀妻的故事，是不是觉得有点晕，吴起到底有几个妻子啊，又杀又休的。关于吴起杀妻，其实有很多的疑点，首先吴起一连杀掉了三十几个乡民，那吴起除非是神功盖世，否则怎么有这样的实力。再则，吴起逃跑的时候为什么不带着母亲一起逃跑，他杀了那么多人，按理说名声应该臭得不得了，曾申为什么还愿意收他为徒呢？若是吴起真的杀了妻子，鲁缪公反而不敢用他好不好，谁敢用这样一个人啊，六亲不认的！
另外，吴起到了楚国进行变法，楚悼王一死，吴起也跟着死了。吴起死后，楚国的贵族们将吴起变法强制性的终止了。