李壇是金朝末年到元朝初年的地方军阀，为山东军阀李全的儿子，还有一种说法说他是李全的养子。蒙古国攻打金朝的时候，李全率军投降，李壇也顺理成章的成为元朝大臣。李全去世之后，承袭李全的职位，此后开始拥兵自重，成为一方大军阀，后来还发动叛乱，反对元朝统治。
李壇叛乱是元朝历史上非常重要的一个事件和节点，正是因为这次叛乱的发生，使忽必烈开始转变对汉人的态度。由以前的亲汉变得开始疏远汉族官员和文化，使汉族人民在元朝一代地位骤降。
公元1211年，蒙古帝国开始发动对金朝的大规模进攻。时局混乱之时，山东各地豪强纷纷趁此机会，洗劫各地州县，从而壮大己身，发展自己的势力。其中有大部分的人，都以此作为反金的 依仗。
李壇的势力，准确的说是他父亲李全的势力，便是在这个时期发展起来的。蒙古大举攻金的三年后，李全在潍州起兵，随后与杨妙真率领的红袄军合并，开始转战于鲁南之地。
公元1218年，因为遇到荒年，物资稀缺，李全和杨妙真便决心渡河投靠宋朝。有了宋朝作靠山后，李全一伙形成“山之东，河之北，盗之区，兵之冲也”的形势。时间不断的推移，李全的势力也因此发展壮大。
公元1222年，李全占领益都，此后将益都作为自己的根据地全力经营，作为在乱世自保的倚仗。几年后，蒙古军队灭亡金朝，开始在山东、河北一带活动，李全的益都因此受到威胁。
1226年，蒙古彭义斌部，围困益都，筑长围，夜布狗砦，断全粮道。后路全无，被逼无奈的李全在守了将近半年多之后，选择了向蒙古投降。他向蒙古军帅孛鲁国王断指发誓“归南必畔（宋）”，于是蒙古军任命其为山东淮南楚州行省，命其率军南下，进据宋楚州。
值得一提的是，李全并不是单一的判宋归蒙。他两面讨好，一面打着反元之名向宋朝骗取饷银，一面向大元进贡，由此依违两端，据地自重达四五年。一直到1231年，李全在率军攻打江北扬州之时，兵败被杀。
李全去世之后，所部指挥权过渡到杨妙真手上，下令退回山东，此后任为益都行省。不过杨妙真在这个职位上待的时间并不久，很快就引退，于是益都行省的职位落到了李壇身上。
李璮受任前后，其势力似尚局限于益都一路之地。但是随着他不断的发展势力，在十年不到的时间，就逐渐延伸到益都以东和东南的差不多整个山东半岛。李壇墓碑上曾记载：“其长子和次子分别由”山东淮南等路行省相公李君、先少保之子上表汗廷，使袭胶、潍、莒、密、宁海等州总管万户及宁海州刺史之职“。”蒙哥汗后期又出兵攻拔涟水相连四城，势力再次得到延伸。
后来益都民户被分归给成吉思汗幼弟铁木格斡赤斤，李壇当即求取斡赤斤后王塔察儿的妹妹为妻，由此与黄金家族联姻。联姻绝对算的上是古代最受欢迎，也是最常见的结盟方式，李壇通过此种方法巩固势力。
李壇对蒙古帝国的态度一直十分的暧昧，若隐若离。朝廷征诏其出战之时，李壇经常找理由推辞，能躲就躲。但是时不时的，李壇却又上奏朝廷，要求分饷银。在他的辖地内，李壇俨然一个土皇帝，权势极高。
蒙哥汗去世后，蒙古帝国陷入到权利的争斗中，后来元世祖忽必烈继承皇位，李壇的反意已经渐渐的不加掩饰了，经常公然违抗忽必烈之命。
等到忽必烈第二次亲征漠北的时候，已经准备就绪的李壇决定趁此机会发动叛乱。不过世事难料，出征不久忽必烈就突然折回，此时最佳时机已经错过。但是策反一触即发，最终李壇还是发动了叛乱。
因为李壇反意明显，元朝廷早就有所准备，所以此次叛乱理所当然的失败了。叛乱被镇压后，李壇被擒杀。李壇死的非常的惨，据史料记载：“史唤黄眼回回砍去两臂，次除两足，开食其心肝，割其肉，方斩首。”