沈一贯生于公元1531年，去世于公元1615年，浙江宁波鄞州人，明朝内阁首辅，是著名诗人沈明臣之子，字肩吾，号龙江。
沈一贯的父亲是著名诗人沈明臣，家学熏陶，良好的教育让沈一贯学识出众。三十八岁的时候，中隆庆二年进士，入翰林院选庶吉士，后又授检讨。
万历二年，沈一贯受命为会试考官，后又任翰林院编修和经筵讲官等职。张居正当政的时候，因为上书讨论忠孝而被张居正认为是在嘲讽自己，于是被闲置不用。张居正当政之时，遇双亲去世，因为改革执政而夺情，未如常守孝，成为其人一缺陷。
这么一走，一直等到张居正去世之后，才得以重新回到朝廷，担任左春坊左中允兼翰林院编修的职位。此后又为侍读学士、右春坊右谕德、吏部左侍郎兼侍读学士等。到万历十二年的时候，升任詹事府少詹事。这一段时间，曾兼任翰林院侍读学士，教习新任庶吉士，成为郭正域的老师。郭正域这个人，在沈一贯后半期政治生涯中存在感十分强。
万历二十二年，沈一贯被任命为南京礼部尚书，从此开启了他平步青云的为官道路。升任尚书不久，又为正史副总裁，次年以东阁大学士的身份参预机务
沈一贯这个东阁大学士来的比较戏剧性，当时和他一起受到推荐的有前任首辅王家屏。本来大家都以为王家屏入内阁是妥妥的事儿，但是却没有料到当时皇帝讨厌王家屏。甚至还因为王家屏正事儿责问当时的尚书陈有年。
在陈有年受到牵连隐退之后，王家屏自然就不在推荐之列。正好沈一贯前面因为得罪张居正， 所以很长时间都闲置在家，所以声名比较好。于是大家就一致推荐沈一贯入阁，辅佐皇帝处理军国大事。
沈一贯虽然闲置在家中数年，但是却十分的圆滑机智，心中谋略万千。所以等到他入阁之后，内阁很是兴起了一番腥风血雨。
与沈一贯一同入阁的还有沈鲤，而在前任首辅申时行离任的时候，曾经给沈一贯留下一封书信，让他小心沈鲤，所以沈一贯入阁之后便与沈鲤不和。
申时行离任之后，继任之人是赵志皋。赵志皋担任首辅之时，已经七十岁了，所以为人处世方面免不了比较柔和。这种性格入阁，虽然一定程度上能减少臣僚获罪人数，但是相应的难免会叫人看轻。
沈一贯性子比较急，为人比较霸道懂钻研。所以在入阁之后，先将公然顶撞他的著名言官袁可立寻端罢官，后又多次与沈鲤对上。最终他还一首建起了浙党班底，成为与阉党、东林党二党三党并立的强大党派，开起了万历年间党派斗争。
万历二十九年，沈一贯出任内阁首辅的位置。在沈一贯的带领下，浙党与阉党相互唱和，排挤东林党人氏，最终带领浙党派系之人，获得了党派斗争的胜利。他本人在这段时间里，不仅受到皇帝重用，甚至于像是穿了防护铠甲一样，不论谁来怼他，他都毫发无伤。
后来还是因为他本人气愤受到弹劾的次数过多，自己选择了请退，这才从首辅的位置上下来。而且他请退之后，还顺道将沈鲤也一起给带走了。
万历四十四年，沈一贯在回到家乡十年后去世，追赠太傅，上谥号“文恭”。在回家养老的时间里，沈一贯也没过上清闲的日子，屡次遭人弹劾，甚至于其家乡之人也受到误解和诋毁。