康茂才生于公元1313年，去世于公元1370年，字寿卿，蕲春县人。康茂才原本是元朝的将领，后来投降朱元璋，受到朱元璋重用，担任水军元帅。后来他在与陈友谅的战役中，立下大功，朱元璋对其十分重视。
元朝末年，是个政治腐败，时局动荡的时期。朝廷腐朽无能，各地起义如雨后春笋般崛起，百姓们受到很大的影响。
康茂才年轻的时候接受教育，通校经义。在起义军贡献他的家乡的时候，康茂才站出来，召集壮士民夫，成功保卫乡里。后来元朝政府，为了嘉奖他的攻击，封他为长官，不久改任镇抚。
康茂才后来又收复九江，攻破起义军的黄连寨，因此被元朝政府任命为蕲州路同知总管府事，不久又升任淮西宣慰使、都元帅，手中掌握实权。
至正十五年，朱元璋率领大军渡江作战，当时驻守采石，扼守长江的，正是康茂才。在康茂才的严防死守之下，朱元璋数次派军攻打，都以失败告终。后来还是大将军常遇春相处了办法，以计将康茂才诱出，将其部下精锐尽歼。
就这样康茂才都还没消停，不久之后又在天宁州设立营寨，卷土重来。等到天宁州被攻破之后，又逃亡集庆。一直到集庆也被朱元璋率领的大军攻破之后，康茂才这才死心，带领部下投降。
朱元璋接受了康茂才的归降，让他仍然统领原来的兵马。康茂才在行军打仗方面的能力不弱，特别是在水军方面，因此朱元璋对他十分重用。归降不久之后，就将他任命为秦怀壹水军元帅，镇守龙湾。
至正十八年，康茂才与廖永安一道攻下池州，夺取枞阳，改任都水营田使兼任亲兵左副指挥使。
至正二十年 ，刚刚攻下太平的陈又亮毫不停歇，继续向朱元璋势力发起进攻。那个时候朱元璋的势力已经坐大，陈又亮知道凭借自己的一己之力，胜率很低。于是他联合当时另一股起义势力张士诚一部，向南京发起进攻。
康茂才和陈友谅是旧交，而且交情不错，于是朱元璋便让康茂才联系陈友谅，装作是内应的样子，给陈友谅透露消息，实际上是诱其深入。
康茂才给陈友谅去了一封信，说自己镇守江东木桥，大概意思就是让陈友谅来这儿，放他过去。但实际上，那桥不是木桥是石桥，等到陈友谅来到的时候，迎接他的也不是康茂才的友好，而是朱元璋的大部队。陈友谅就这样轻易的康茂才击败，势力减弱。
二十一年的时候，朱元璋亲自率军征讨陈友谅，康茂才率水军跟随，一路攻克安庆、江州等地。陈友谅不敌朱元璋一部，于是逃亡武昌，康茂才又继续攻克蕲州、兴国、汉阳、黄梅寨、瑞昌等地，改任帐前亲兵副都指挥使。
至正二十三年，康茂才参加鄱阳湖之战，陈友谅兵败身亡。其子陈理返回武昌称帝不久，也被朱元璋打败，康茂才进封金吾侍卫亲军都护。
陈友谅一部势力败落之后，朱元璋又将目光定在了张士诚一部上面。至正二十五年，张士诚一部来犯，康茂才随朱元璋一起抵御张士诚，更将张士诚打的落荒而逃。二十六年，康茂才平定淮安，又夺取湖州，进逼平江，张士诚派兵迎击，康茂才将吴军全部歼灭。不久之后，平江城破，张士诚被俘，康茂才升任同知大都督府事兼太子右率府使。
次年朱元璋称帝，改元洪武，康茂才随朱元璋北伐元朝。洪武元年，在跟随徐达夺取定西、兴元的时候，于回军途中病逝，享年五十七岁。朝廷得知此消息之后，追赠他为推忠翊运宣力怀远功臣、光禄大夫、湖广等处行中书省平章政事、柱国、蕲国公，赐谥武义。