苏元春广西永安人，清末著名湘军首领，字子熙，生于公元1844年，去世于公元1908年。
苏元春的父亲苏保德曾任永安州团总，后来太平天国起义被太平军杀死。苏元春上面还有一个哥哥苏元璋，为了给父亲报仇，苏元璋在1855年的时候，加入张高友领导的天地会。此后十二岁的苏元春无依无靠，平日里靠盗窃为生。
苏元春后来在一次偷盗中，被官府捉拿，于是就投奔哥哥苏元璋。不过不久之后，张高友在战斗中身亡，苏元璋所在的队伍群龙无首，一片散沙。当时湖南巡抚骆秉章正好在保田招募士兵，于是苏元春和苏元璋就参加了招募，此后加入湘军，苏元春被任命为百夫长。
朝廷在地方募兵，最大的目的还是镇压影响甚大的太平天国起义。而这正好，也与苏家兄弟为父报仇的志向相同。所以苏元春在战斗中十分勇猛，很快就建立功勋，升任参将。
1867年，苏元春参加镇压苗民起义的战斗，杀苗民领袖张秀眉，先后升副将、总兵，后又为记名提督。
中法战争爆发之后，清军在越南战场，屡遭惨败，1884年北宁被法军占领。广西巡抚徐延旭被问罪革职，朝廷另派湖南巡抚潘鼎新接任。而苏元春也在这年四月，带领两千多名防军开赴广西，出关援越抗法。同年六月，苏元春被任命为广西提督，统领越南北圻的桂军。
因为在战争中的出色表现和卓越军功，苏元春得到嘉奖，充任帮办关外军务。
潘鼎新在与法作战中表现也不尽人意，清廷最终取用老将冯子材材帮办广西关外军务。苏元春作为重要副将，协助冯子材指挥作战，取得了抗法战争的最终胜利。
战争结束之后，苏元春因功晋封三等轻车都尉及额尔德额巴图鲁称号。后加衔两级，并获赏太子少保、二等轻车都尉。
越南成为法国殖民地后，清廷坐立难安，苏元春被任命为广西提督兼任广西边防督办，镇守边疆。在任职期间，苏元春督促兵事，训练士兵，加强防御力量，甚至还修建了龙州城，将提督府移至此处。并且修小连城和大连城两个梯度行署，连结一起，成为广西全边军事指挥中心。
当然除了重视兵事之外，苏元春也没有忽略民生。他在南疆开煤矿，增强边疆经济实力。同时开辟贸易市场，以促进商品经济流通。建立同风书院，发展边疆文教事业。苏元春在南疆所作的一切，都对当地的政治、经济、文化的发展起着巨大的促进作用，功在当代利在千秋。
可惜的是，广西边防建设工程结束后，苏元春接受了另一个工作。那就是与对中国越来越虎视眈眈的法国，进行谈判。
在此次谈判中，苏元春毫无作为，与法国签订《广州湾租界条约》，租借地大大超出广州湾范围，留下耻辱。
此事过后，苏元春遭到全国人民的唾骂。他自己也承担不起这种罪名，在越来越多的指责当中一蹶不振。后来在江南训练新军之时，被新任职的广西巡抚王之春弹劾他“日久玩忽，侈然自大……通匪济匪，弊难数举，游匪之乱，苏始酿之。”
两广总督岑春煊奉命查办其案，因为与苏元春有过节，在“纵兵殃民”的基础上，奏苏元春克扣兵饷、题诗造反。
一项又一项罪名，接连扣在他头上，苏元春最终被捉拿下狱。不久之后，被判发配新疆充军。后来虽然证明苏元春是被冤枉的，但是也荒废了他的大好时光，磋磨了他的身体。等到苏元春被赦免归乡之时，就在半路上新病旧疾叠加，医治无效去世。