颛顼从小还是很讨人喜欢，常常能想出大人都没有想到的办法，因而最得他的叔父少昊的喜爱。颛顼也因辅佐少昊治理天下有功，很早就被封到了高阳这个地方，因为当时候的人常以地名为姓，所以人们称颛顼为高阳氏，或是高阳颛顼。
相传帝颛顼时期（约公元前25世纪），颛顼部落联盟与共工部落联盟在中原地区（今河南北部）的作战。
原始社会晚期，相传黄帝之孙颛顼号高阳氏，继黄帝为该部落联盟首领。他生于若水而居帝丘（今河南濮阳东南），正处黄河（约当今卫河）东岸附近。炎帝的后裔共工，已成为炎帝族分支共工氏部落联盟的首领，居九有（即九州）黄河中游河西地区（约在今河南辉县境），在颛顼部落联盟的上流。当时，黄河经常泛滥成灾，祸及百姓。共工率领部落联盟修筑西岸河堤，防止水患。大水冲毁东岸河堤，殃及下流颛顼部落联盟。两部落联盟发生冲突，在中原地区展开大战。颛顼终于击败共工。