禹是黄帝的玄孙、颛顼的孙子（但也有说法认为禹应为颛顼六世孙），出生在汶山石纽地区，母亲是有辛氏之女，名叫女志，也叫己。
禹幼年随父亲鲧东迁，来到中原，其父鲧被帝尧封于崇，帝尧时，中原洪水泛滥造成水患灾祸，百姓愁苦不堪，帝尧命令鲧治水，鲧受命治理洪水水患，鲧用障水法，也就是在岸边设置河堤，但水却越淹越高，历时九年未能平息洪水灾祸，接着禹被任命为司空，继任治水之事。
禹立即与益和后稷一起，召集百姓前来协助，他视察河道，并检讨鲧治水失败的原因，禹总结了其父亲治水失败的教训，改革治水方法以疏导河川治水为主导，利用水向低处流的自然趋势，疏通了九河。
治水期间，禹翻山越岭，淌河过川，拿着量测仪工具，从西向东，一路测度地形的高低，树立标杆，规划水道，他带领治水的民工，走遍各地，根据标杆，逢山开山，遇洼筑堤，以疏通水道，引洪水入海。
禹为了治水，费尽脑筋，不怕劳苦，也不敢休息，他亲自率领老百姓餐风露宿，过家门而不入，整天在泥水里疏通河道，把平地的积水导入江河，再引入海洋，经过十三年治理，终于取得了成功，消除中原洪水泛滥的灾祸，因治洪水有功，人们为表达对禹的感激之情，尊称他为大禹，即伟大的禹。
在治水的过程中，禹走遍天下，对各地的地形、习俗、物产等皆了如指掌，禹重新将天下规划为九个州，并制定了各州的贡物品种。
帝夏禹王还规定：天子帝畿以外五百里的地区叫甸服，再外五百里叫侯服，再外五百里叫绥服，再外五百里叫要服，最外五百里叫荒服，甸、侯、绥三服，进纳不同的物品或负担不同的劳务，要服，不纳物服役，只要求接受管教、遵守法制政令，荒服，则根据其习俗进行管理，不强制推行中朝政教。