中国古代货币，早在公元前21-前16世纪的夏朝就已经产生。货币是商品生产和交换发展的产物。最初，人类社会过着纯粹的自然经济生活，没有商品，没有交换。随着生产力的提高，逐渐产生了社会分工，既出现了剩余的物产，也产生了物产的需求，于是就有了交换。
先是偶然的物物交换，互通有无，交易而退;继而是经常的物物交换，有较为固定的时间和场所，参加者更多，交换的物品更为丰富。交换的频繁，致使某些大家都需要、或者多半能接受的商品游离出来，成为可以固定表现其他商品价值的交换媒介物。这些特殊商品，通常被称为自然物货币或商品货币，它们尚不具备货币的完全职能，只能算是货币的萌芽。
萌芽期的两类货币雏形 在距今7，000-4，000年前的新石器时代，大约相当于古史传说中的神农、黄帝、唐尧、虞舜时代，中国已有了经常的物物交换，也开始出现最早的自然物货币。受到地理环境、物产、经济活动等因素的影响，中国最早的自然物货币主要有两类：
一、天然物质，如贝壳、龟壳、皮革、齿角、珠玉;二、生产工具和生产物，如牲畜、粮食、布帛、农具等。货币的萌芽，最终发展为真正的货币，如贝币、布币、刀币、圜钱、蚁鼻钱。
夏代可能已经有货币，《管子？山权数》说："禹以历山之金铸币。"《史记？平准市》中也说："虞下之币，金为三品，或黄、或白、或赤;或饯、或布、或刀、或龟贝。"《盐铁论？错币第四》："夏后以玄贝"。这些记载说明夏时已经开始使用贝。学术界一般认为贝是我国最古老的实物货币。但由于未有足够的考古资料来证实，故仍存不少疑问。