大禹治水治的是哪条「水」？传统的说法似有夸大之处。传说中的龙门，在陕西韩城与山西河津之间，黄河至此，两岸峭壁陡立，十分险要，相传这里是大禹凿开的，所以龙门又称禹门口。但按夏代的施工技术水平，绝对完成不了这么大的工程。又传说大禹根据不同的水系，划天下（全国）为九州，其实夏代初期的疆域绝没有如此之大。许多传说，都不免互相矛盾，难以自圆其说。
新说是：大禹治水，治的并不是滔滔的长江、黄河之水，那时的洪水实在是海侵，就是海平面上升，海水倒灌到陆地上来。这是世界性的，所以许多民族都有被洪水所淹的传说。洪水退后，地面一片淤泥，不加以治理，就不便耕种。大禹所治理的，正是这种田间水渠的管理。这和孔子所说的「尽力乎沟洫」是大致符合的。《孟子.滕文公》中说：「当尧之时，洪水横流，泛滥于天下。」「当尧之时，水逆行，泛滥于中国。」中华大地上的江河，大都是发源于西部，滚滚东流。不论水大水小，都不会是「横流」、「逆行」，只有在海侵时，海水由东向西倒灌，才会出现「横流」、「逆行」的现象。