在上古的传说中，鲧是黄帝的孙子，在尧舜的那个时代，他也是贵族之一，在当时那个时代，他应该是尧在位时候的朝廷大臣，而且，自己也是一方部落首领。尧时，洪水为害，尧命鲧去治水，鲧用堵塞的办法，治水失败，被殛之于羽山。
但其尸体长久不腐，据说，当时有一位叫祝融的同志，便用吴刀剖开了鲧的肚子，奇迹产生：一个男孩儿当即从他的肚子里蹦了出来，这个从男人肚子里蹦出来的孩子，就是大禹。因他被尧封为夏伯，故又称夏禹或伯。
《天问》还有关于鲧在羽山的传说：永遏在羽山，夫何三年不绝?伯禹腹鲧，天何以变化?而《山海经.海内经》所记载的鲧死后生禹更令人匪夷所思，这段文献称帝令祝融杀鲧于羽郊。鲧复(腹)生禹，帝乃命禹卒布土以定九州。
后来，大禹长大之后，接受了当时已经接替唐尧的虞舜的命令，继续治水。据说，大禹接到治水命令的时候，刚刚新婚四天，从此便顾不得照顾妻子，即为治水而四处奔波，而且在往后的十三年里，三过家门而不入……直至治水功成名就。