在我国晚出的文献中。有三皇五帝的传说。传说时代的历史往往歧义很大，史迹若明若暗。尤其是三皇甚至更早的传说人物，史迹更少，他们的地域、族属、世系、姓氏等颇为混乱，很难说清楚。
先秦两汉史籍中的五帝，当具有一定的历史根据，是较为可信的古史传说人物。黄帝、炎帝、蚩尤、少昊、太昊、尧、舜等传说中的人物，作为我们中华民族远古祖先的代表，其具体地域难以确定，但经历代史家考证，他们的活动范围似均未超出今黄河中、下游地区。考古材料表明，黄土高原和华北大平原是全国范围内开发最早的地区，也是古代政治、经济、文化的核心地带。而这些传说中的人物也正是在这片土地上生息繁衍，共同缔造了源远流长的华夏文化。因此，从族属上讲，以上传说中的人物可以被看作汉民族的前身华夏族的早期始祖。
皋陶相传与少昊有一些渊源关系。无疑他是传说中的东方鸟图腾民族的始祖之一。《史记?夏本纪》说：（禹）封皋陶之后于英、六。《潜夫论》卷9《氏姓》：江、黄、徐、莒、蓼、六、英，皆皋陶之后哉。据此知皋陶与西周、春秋时期淮水流域徐淮诸族有一定的关系。
共工氏存在的时间很长，其活动地区主要在今河南辉县一带。起初他与华夏族的始祖之一炎帝有一些渊源关系。后舜流共工丁-幽陵，以变北狄，可能共工氏的后裔有一部分同北方一些民族融合在了一起。
祝融活动于今河南新郑一带，与传说中的高阳有着一定的渊源关系。祝融之后有昆吾、会人、彭祖、季连等，其中u姓的桧国和d姓的楚国，屡见于先秦时期的文献，由此透露出祝融之后的一部分后来漳戏降囊恍┟褡骞餐体融合了。
从以上分析可知，黄河中、下游地区自古以来就是中华民族的e篮，黄河流域的黄上高原和华北平原很早就足华夏族先民生息、繁衍的地方。与此同时，黄河上游、长江流域、东南沿海、西南地区、北方地区均发现有不少新石器时代文化遗存和不同的文化类型，它们的文化内涵各自具有较为鲜明的民族和地方特色，怛又或多或少与相邻文化或中原文化相互渗透。这许多不同类型的文化遗存，反映了古代中国大地上存在着许多不同的氏族部落，存在着许多不同民族的共同体，他们分别直接、间接地构成现今中国境内50多个民族的先民。华夏族是当时最先进、文化最高的民族，在先秦民族融合中，始终处于核心地位。所以秦汉以后文献中许多远占时代的传说人物都或多或少地与华夏族的先民有着直接或间接的联系。