娥皇、女英是远古时期帝尧的闺女。当初，帝尧为了选好接班人，便派了两个宝贝女儿嫁给他，到他身边做“卧底”，以期考验备选国家领导人舜的德行品质。
当时，舜的家庭背景比较复杂，他的老爹瞽叟是个瞎子，而且耳根子软，很怕老婆。不幸的，他的亲娘死得早，所以老爹又给他娶了一个后妈，生了两个同父异母的弟妹。在这样的家庭里，做个好儿媳是个很有挑战性的工作。但这两位美人从来不以出身高贵而乱耍脾气，对舜成分复杂、关系微妙的一家子老小，伺候得很周到。
可舜的后妈是个小心眼，总想把舜害死，好把家产全夺过来，给她的儿子象。有一年，因为舜的政绩突出，帝尧很高兴，便赐给自己的女婿一些奖赏。这竟让后母动了杀心，更要命的是，他昏聩的老爹竟然积极地参预了“家庭阴谋”活动。作为儿媳，娥皇、女英虽是心知肚明，可害怕把矛盾激化，所以只好暗地里保护她们的丈夫。
一次，瞽叟要舜上房顶用泥土修补谷仓，两位说一定要带上两个斗笠。等舜刚爬上房顶，瞽叟和象就立马抽走梯子，放火焚烧。这时，舜就用两个斗笠保护自己，像长了翅膀一样从房上跳下来，毫发未损。又有一次，瞽叟又叫来舜挖井，可等舜挖到深处时，他的老爹和兄弟又立马取土填井，要把他活埋了。幸运的是，这个阴谋早被两位夫人探知，提前让舜在水井的侧壁凿出一条暗道，才捡了一条性命。
关于尧、舜之间的故事，古本《竹书纪年》里这样写道：“昔尧德衰，为舜所囚也。”这句话就让后世一直津津乐道的“禅让”的神话一下子失去了光环。
在尧和舜整个夺权的过程中，娥皇、女英所处的位置非常尴尬。一边是自己的父亲，一边是自己的夫君，究竟该站在哪一方呢？她们最终站到舜的一边。这也怨不得她们，因为尧独爱王后女皇生的儿子丹朱，而其他九个儿子，包括娥皇、女英，则是庶出。再想想，当年他们的爹尧，也是用非常手段，从他大哥挚的手里夺得首领地位，那么，他们为什么就不能呢？