禹治水成功，使他建立了极高的威望。
天子的声威教化甚至达到了荒漠的边陲。
于是帝舜召集各部落酋长举行隆重的祭祀，在祭祀仪式上，将一块黑色的玉圭赐给禹，以表彰他的功绩，并向天地万民宣告治水成功和天下大治。不久，又封禹为伯，以夏（今河南登封县）为其封国。
帝舜在位33年后，正式将禹推荐给上天，让他作为帝位的继承人。又17年，舜在南巡中逝世。舜死后，禹守孝三年，仍按传统的禅让制把帝位让给舜的儿子商均，自己躲避到阳城。但天下诸侯皆去商均而朝禹（《史记夏本纪》）。禹于是再即天子位。南面接受天下诸侯的朝拜，在嵩山阳城（河南登封县郜成镇）建都，国号为夏后。
据史籍《元和姓纂》记载，大禹建立夏后政权后，追封先代遗民，赐给土地，赐给姓氏，并说：要恭敬地把德行放在第一位，不要违背我天子的各种措施。分封丹朱于唐，分封商均于虞。改定日历，以建寅之月为正月。
禹帝立为天子后，举用皋陶为帝位继承人，把他推荐给上天，并把国政授给他，但是皋陶没有继任就死了。禹把皋陶的后代有的封在英、六两地，有的封在许地。后来又举用了益，把国政授给他。
禹铸九鼎
帝禹在位第十年南巡，到涂山（今安徽蚌埠市西），在那里大会天下诸侯，献上玉帛前来朝见的诸侯竟达万名之众。为纪念这次盛会，禹收九牧之金，铸九鼎（班固《汉书郊祀志》）。即接受九州牧守所贡的青铜，铸造九鼎。事先将全国各地山川奇异之物画成图形，然后分别刻于鼎身。
九鼎的铸造，历来有多种传说。最先泰帝（太昊）制一神鼎，取一统之义；黄帝作宝鼎三，象征天地人；而禹铸九鼎，划九州，是禹作为天下共主、确立政权的象征或标志。九鼎被置于宫门之外，借以显示夏王成了九州之主，实现了天下统一。后来九鼎还被神化为获得天命之所在，成为统治阶级的权力象征。夺九鼎，也就成了后世帝王们有意识的一种战争行为了。在夏商周三代，九鼎被视为国之神器，其至尊地位，在人们的心目中甚至超过了首都的地位。因为首都可以择地另迁，鼎失去了，就不可再得。如商汤灭夏，鼎迁于商，就是夏王朝灭亡和商王朝建立最合法的标志。周武王伐殷而得九鼎，也标志着周人取得政权的合法性，鼎成了王朝政权的象征。自周始，青铜鼎是专门用来炊煮、盛放祭祀用的胙肉的，其神圣可知。周礼还规定，君臣依等级拥有不同数量的鼎，天子九鼎、诸侯七鼎、大夫五鼎、士三鼎，不可逾越，逾越即为罪恶。春秋后期，随着周王室力量的衰落，强大的诸侯对九鼎便产生了觊觎之心。野心勃勃的楚庄王曾带兵来到周朝都城洛邑，向周定王的使节询问九鼎之轻重大小。问鼎遂成为夺取天下的代名词。
到了战国后期，周王室已是奄奄一息，秦齐等大国为了争夺九鼎，不惜兵戎相见。周灭亡前后，据传九鼎沉没于泗水渊底。以后秦始皇出巡过彭城时，派人下水打捞，未能如愿。作为权力象征的九鼎，也从此在历史上销声匿迹，不知所终了。