中国历史上上古神话对大禹的父亲鲧的传说有两种：
一说鲧和后羿一样，是天上的神主。但是与后羿不同，他下界是为了帮助地上的人类的，没有经过天帝的准许私自下凡。为了帮助人类，下界的时候，偷了天帝的一件宝贝息壤，据说是一种可以自己生长的神土，鲧大概就是想利用他来治理洪水的。《山海经·海内经》载：鲧窃帝之息壤以堙洪水，不待帝命，帝令祝融杀于羽郊，息壤者，言土自长，故可堙水也。与此说相近的还有《尚书·洪范》，这应该是最早记载鲧、禹治水的文献。箕子说：我闻，在昔，鲧堙洪水，汩陈其五行。帝乃震怒，不畀其洪范玖畴，彝伦攸荆dù）。鲧则殛死，禹乃嗣兴。洪水治理的结果如何，在一般人的印象中，总是他方法不对而终于失败被杀，其实从屈原的天问中，可以了解到，鲧治理洪水几乎就要成功了，只是在这个关键的时候，天帝发现了鲧的行为，大为震怒，派了著名的刽子手火神祝融下界将鲧杀死在羽山。又收回了息壤，终于使鲧的治水失败了。
另一种版本说：鲧受尧指派，负责治理洪水。他用土筑堤建城来堵住洪水，九年间虽没有大成绩，但他的威望却声威大震，天下皆知鲧而不知已摄政的舜。舜怕鲧将来要接尧的位子，便屡屡在尧面前说鲧的坏话，至使鲧因 行视鲧之治水无状，乃殛鲧于羽山以死。
鲧，中国历史上第一位失败了的英雄。
据著名历史学家霍子和馨河先生毕五十年精力之考证：鲧不但治水有功，而且还开创了历史的先河，他建造了史前第一座城龙坑。
从文献上看，最早记载鲧禹治水神话的莫过于《尚书·洪范》：其云：我闻，在昔，鲧堙洪水，汨陈其五行。帝乃震怒，不畀其洪范九畴，彝伦攸尽ｖ缭蜷晁溃禹乃嗣兴。同是《尚书》，《尧典》是这样记载此事的：帝曰：咨，四岳！汤汤洪水方割，荡荡怀山襄陵，浩浩滔天。下民其咨，有能俾V？佥曰：於！鲧哉！。帝曰：於！蛟眨》矫圮族。岳曰：异哉！试可乃已。帝曰：往，钦哉！九载，绩用弗成。另外《山海经·海内经》对此也有记载，其云：洪水滔天，鲧窃帝之息壤以堙洪水，息壤者，言土自长，故可堙水也。不待帝命。帝令祝融杀鲧于羽郊。鲧复生禹，帝乃命禹卒布土以定九州。
屈原曾在《离骚》中咏道：曰鲧直以亡身兮，终然夭乎羽之野。
鲧的失败，并非是他本人的无能，而是那个时代生产力水平低下的真实写照。更为重要的是，失败是成功之母，没有鲧堵的失败教训，也就没有后来大禹疏的成功。
鲧虽然是个失败的英雄，但他为民造福不惜牺牲生命的壮烈之举，堪与古希腊神话中盗天火给人类的大神普罗米修斯媲美。也可以看出来鲧的伟大，在某种程度上，鲧就类似于古希腊神化中的盗火的普罗米修斯，但是在伟大之处，鲧实在是不输于他的，因为鲧在死后也没有放弃帮助人类的志愿，他留下了一个伟大的继承人，他就是中国上古著名的英雄人物----大禹。