据《山海经·海内经》记载：禹的父亲崇伯鲧擅长治水并积累了丰富的经验。鲧死后，禹继父志，逐太行山东麓的共工氏并联合其他部落，在伊洛河一带进一步展开治水工程，发展农业生产，取得了显著成绩，得到各部落首领及百姓的支持与拥戴，从而取代了虞舜的地位，成为诸夏之族最高的君长。古神话中有关禹的出生颇奇诡，《山海经》说“鲧窃帝之息壤以堙洪水，不待帝命。帝命祝融杀鲧于羽郊。鲧复生禹。帝乃命禹卒布土以定九州。”“鲧复生禹”一处按照现在的说法是说禹是从父亲鲧肚子里生出来的;《归藏。启筮》中也说到：“鲧死三岁不腐，剖之以吴刀，是以出禹。”
另有一种记载说：“……化生于石纽山泉。女狄暮汲水，得石子如珠，爱而吞之，有娠，十四月生子。及长，能知泉源，代父鲧理洪水。”《竹书纪年》中云“禹母见流星贯昴，梦接意感，即吞神珠而生禹”;《帝王世纪》也说禹母“吞神珠薏苡，胸坼而生禹”。无论何种神话传说，几乎都与禹治水有关，而且说是尽心尽力，“劳身焦思，居外十三年，过家门不敢入。”使百姓得以平土而居，天下划为九州而治。相传他得九州后，用青铜铸造了九个大鼎，以示他统治的九州。九鼎不仅是夏的传国之宝，至商亦然。秦攻西周，取九鼎，其一沉泗水，余八无考。
大禹的出生地究竟在哪里？
关于禹的出生地说法不一，但近年来的考古研究表明，禹的故乡为现四川省绵阳市附近。
绵阳市北川县除拿出《史记》、《竹书纪年》、《蜀王本纪》等历史证据外，还搬出了大量佐证。唐代贞观八年，在今天的北川县禹里设置了石泉县，此后，几乎所有有关大禹的文献都明确无误地载明：大禹出生在石泉县。《蜀志》记载：“蜀之石泉，禹生之地。”《禹庙记》说：“石泉之山曰石纽，大禹生焉。”
他们说，1914年，因与陕西省石泉县同名，大禹的出生地在经历1400年后又恢复为北川县。从20世纪80年代开始，北川县就组织开展大禹研究。在北京图书馆，北川人找到了乾隆年间1768年编撰的北川县志，这部县志清楚记载了大禹的遗迹，此后道光、民国年间的县志都明确记载了具体内容。北川人按照乾隆年间的县志记载按图索骥，在深山沟壑中逐一找到了石纽山、禹穴沟等历史遗迹。
在北川县禹里南一里许，石纽山巍然屹立，巨石上有阳刻隶书“石纽”二字，相传为杨雄所书。从峡谷金锣岩至洗儿池的峡谷溪流中，有许多白石，白石上红斑点点，好像血浸入一样，相传是禹母生大禹洗涤时随水而下的血渍。禹穴沟大峡谷相传为大禹出生地，历代文人墨客在溪河沟中留下不少墨迹。
现存于浙江绍兴大禹陵的《姒氏世谱》以大禹为第一代先祖，记载了姒氏自大禹以来四千多年140余代的传承关系。对于大禹的出生地，大禹的第142代孙姒元翼、第143代孙姒承家在其所著《大禹世家》中，也明确肯定大禹出生地在四川省北川县禹里乡湔江南岸的石纽山。