禹为鲧之子，又名文命，字高密。相传生于西羌（今甘肃、宁夏、内蒙南部一带），后随父迁徙于崇（今河南登封附近），尧时被封为夏伯，故又称夏禹或伯。是中国第一个王朝——夏朝的建立者，同时也是奴隶社会的创建者。
尧在位的时候，黄河流域发生了很大的水灾，庄稼被淹了，房子被毁了，老百姓只好往高处搬。尧召开部落联盟会议，商量治水的问题。他征求四方部落首领的意见：派谁去治理洪水呢？首领们都推荐鲧（gǔn）。
尧对鲧不大信任。首领们说：现在没有比鲧更强的人才啦，你试一下吧！尧才勉强同意。
鲧花了九年时间治水，没有把洪水制服。他就偷了天上的土叫息材茏陨自长，天帝知道了，大怒，命令火神将鲧处死，鲧临死前嘱咐儿子一定要把水治好。
禹改变了他父亲的做法，他带领群众凿开了龙门，挖通了九条河，把洪水引到大海中去。他和老百姓一起劳动，戴着箬帽，拿着锹子，带头挖土、挑土，禹常年脚长年泡在水里连脚跟都烂了，只能拄着棍子走。
经过十年的努力，终于把洪水引到大海里去，地面上又可以供人种庄稼了。
禹到了30多岁还没结婚，在涂山（今浙江绍兴县西北）遇到一个名叫女娇的姑娘，两人相互十分爱慕，便成了亲。
禹新婚仅仅四天，还来不及照顾妻子，便为了治水，到处奔波，三次经过自己的家门，都没有进去。第一次，妻子生了病，没进家去看望。第二次，妻子怀孕了，没进家去看望。第三次，他妻子涂山氏生下了儿子启，婴儿正在哇哇地哭，禹在门外经过，听见哭声，也忍着真心没进去探望。
当时，黄河中游有一座大山，叫龙门山（在今四川）。它堵塞了河水的去路，把河水挤得十分狭窄。奔腾东下的河水受到龙门山的阻挡，常常溢出河道，闹起水灾来。禹到了那里，观察好地形，带领人们开凿龙门，把这座大山凿开了一个大口子。这样，河水就畅通无阻了。
大禹治理黄河时有三件宝，一是河图;二是开山斧;三是定海神针。传说河图是黄河水神河伯授给大禹的。
禹治水的神话故事在全国许多地方世代相传，禹的足迹不仅遍于全国各地，而且许多名山大川也都被说成是受禹治理过的。其中有关大禹和其父鲧在今鲁南苏北黄淮泛区治水的传说也在华夏文化史上留下了浓笔重彩的一页。
天地玄黄，宇宙洪荒。洪荒时代就是原始时代。那时代没有文字记录先民的生活状况，后人往往凭想像、传说、神话去加以了解。现代由于先史学、考古学、人类学、地质学的发达，对于洪荒时代的情况，才推断出一个近似的了解。相传在距今约4600年前的夏朝尧舜时代，正值冰河时代后期，气候转暖，积雪消融。大地山河，沦为泽国，天地万物，同为波臣。人类或登高陵土山，或以木为舟，载沉载浮，幸免沦没。古黄河改道从苏北平原入海，淮、泗流域发生特大洪水，汤汤洪水方割，荡荡怀山襄陵，浩浩滔天（《尚书？尧典》）。加之海水水面升高，沧海横流，海水倒灌，淮河淤积，使泰山以西到沂蒙以南至苏北地区，成为大片泽国。在洪水横流泛滥于天下时，人民流离失所，无家可归，各部落的人们被迫逃避到一个个高地上，形成了许多孤岛。鲧是尧舜治下的一位治水首领，他被流放东夷，负责变革同化东夷族，使其迅速赶上进步的黄帝族。鲧是传说中禹的父亲，颛顼的儿子，姒（si）姓，建国于崇（今河南嵩县北），史称崇伯。鲧是尧帝的臣子，当时洪水泛滥，他由四岳推荐给尧，被派去治理洪水。由于他采用堵塞的方法，结果九年不成，用湮塞的方法，淹没许多人的生命，并擅自将神庙里的青铜礼器铸成治水工具，犯下弥天大罪，被舜帝诛杀于羽山之野。《正义》引《括地志》载，羽山在沂州临沂县界。《禹贡》注：羽山在郯城县七十里。对于鲧的评价历来不太一致。按照《尚书》的记载，鲧是一个凶神恶煞般的人物。而在古代神话中，鲧却常常得到很高的评价。《山海经》说他曾经窃取天帝的息壤来堵洪水，鲧成了一个不顾个人安危，救民于水火的英雄。一般认为，鲧为了人民的利益，历经干辛万苦，直至献出了自己的生命，虽然他未能取得治水的成功，但其勇于奉献的精神尤为可嘉。他在治水方法上的失误，在一定程度上是由于当时人类治理洪灾尚处于摸索阶段，经验不足，因而曲折是难免的。他的失败和悲剧为后继者指明了方向。
《左传》云：鲧化为黄熊，入于羽渊，渊东有羽山。池上多生细柳，野兽不敢践。另据《山海经？海内经》载，鲧死之后从他的腹中生出了他的儿子禹。大禹奉命继承了父亲未竞的事业，他吸取了父亲失败的教训，采用疏导的方法治水，并且亲临一线指挥，栉风沐雨，历经十年之久。《史记》以极其虔敬的心情叙说了禹的丰功伟绩：他舍家为国，忘我工作，新婚只有四天就离家赴任，三过家门而不入，连新生的儿子也无暇照顾。为了全面了解水情和地势，他足迹踏遍了九州，勘察测量山形水势，疏导了九条河道，修治了九个大湖，凿通了九条山脉，终于战胜了洪水，得以平土而居。禹不仅治理了水患，而且还考察了九州的土地物产，规定了各地的贡品赋税，开通了各地朝贡的方便途径，并在此基础上，划定了五服界域，使得全国范围内形成了众河朝宗于大海，万方朝宗于天子的统一安定的大好局面。大禹也因此大得民心，使他有条件获得政治优势，成为尧的继承人。
经过大禹治水，在淮沂其治，蒙羽其艺之地（《史记？夏本纪》），淮河和沂水流过的地方，蒙山和羽山之间，这片淤积几十年大水的地方，经过大禹的治理，将淤积的大水谷，引入大海，清理了古黄淮泛区的一些河段，开出了许多良田和桑土，成为人民安居乐业的地方。在低洼地留下了微山、东平、钜野、骆马等四渎，成为有利于先民生存的湖泊。其后划分了行政区域，也就是青、兖、徐、扬、梁、豫、冀、荆、雍等九州岛。禹治水有功，舜将部落联盟首领之位禅于禹，其后裔姒姓便在今鲁南苏北一带滋生繁衍，从事着耕耘、蚕桑、冶炼、制陶、渔猎等生产活动。后人为纪念夏禹治水的功绩，曾在沂河岸边建立了禹王城。禹是夏朝开国之君。禹生启，启生仲康，仲康生帝相，帝相生少康。
在大禹治水的过程中，留下了许多感人的事迹。相传他借助自己发明的原始测量工具——准绳和规矩，走遍大河上下，用神斧劈开龙门和伊撅，凿通积石山和青铜峡，使河水畅通无阻。他治水居外13年，三过家门而不入，连自己刚出生的孩子都没工夫去爱抚，不畏艰苦，身先士卒，腿上的汗毛都在劳动中被磨光了。他是中国历史上第一位成功地治理黄河水患的治水英雄。