几乎所有的中国人都知道女娲补天、女娲造人的神话故事，这些神话故事其实起源于一本书《山海经》。《山海经》记载的都是荒诞不羁的神话故事，其实不然，由于远古时代没有文字，一些历史事件都是口口相传，越传越神，就演变成了神话故事。如果我们剥去这些故事的神化因子，再加上考古的发现、民俗的延续和一些古书的印证，我们大概可以得到一个这些神话故事的原型轮廓。
历史上确有女娲这个人，她是伏羲氏族凤姓部落一位大酋长的女儿，出生在凤州，也就是现在的陕西省宝鸡市凤县。女娲16岁时，与伏羲结成了夫妻，先后养育了四个儿子。女娲53岁时伏羲去世，她被氏族联盟推举为帝，建都与汝阳，帝号女皇。女娲的陵寝位于山西省临汾市洪洞县赵城镇侯村，有学者推断，其存在时间应该在三四千年以上，同黄帝陵一样，也是中国古代皇帝祭奠的庙宇。即使是在现在每年农历三月初十前后，当地都要举行长达七天的庙会和祭祀活动。在女娲当政第二年，共工氏不肯听命于女娲，欲自立为帝，女娲命令祝融率南方部族北伐共工氏，这是中国远古史上最早的一次大规模群体战争，双方大战的结局是共工氏大败。
这年夏天大洪水来临，人们在毫无知觉的情况下被突如其来的洪水吞没，许多族人都葬身于大洪水中，女娲立刻组织族人砍伐树木，绑制简易木排，下水营救被困的人，他们奋战了三天三夜，救出了数百名青年男女。这些获救的青年都向她磕头致谢，尊称她为圣母，女娲率族人与洪水搏斗的这段历史后来在民间广为流传，逐渐被神化了，被演绎成了女娲补天、大战水怪的神话故事。
南宋时期，罗泌写了一本研究上古以来有关历史、地理、风俗、氏族等方面的书《路史》，他认为女娲是婚姻制度的建立者，并规定同姓不得结婚，这也许就是女娲造人传说的由来。在女娲当政第十年，为了繁衍后代，扩大族群，女娲宣布废除旧的群婚制度，实行以女人为主体的婚姻家庭，原来群体大家庭分裂成一个个的独立家庭。婚姻家庭制度的建立，使妇女不再掌握生产与生活资料的所有权与分配权，而专司抚育职能。一个个独立家庭的出现，使部落变成了村庄，人们由原来的流浪生活变成了定居生活，这样的生活方式使人们拥有了更丰富的生活资料，人类已经从游猎社会，逐渐进入到了农业社会。