被尊奉为中华民族人文始祖的黄帝，是中华民族的象征，是华夏民族共同的血缘纽带，是号召中华儿女奉献祖国的旗帜。在华夏民族后裔的心目中，他已称为伟大的神，万能的创世主，是中国由野蛮时代向文明时代转化的开拓者。至今，在陕西省黄陵县还有黄帝陵供人们景仰。
黄帝是炎黄子孙梦魂牵绕、引以为荣的根缘。
相传四五千年前的史前时代，我国还处于原始社会，没有国家，没有帝王。当时大致相当于父系氏族公社时期或略早一些，黄河流域、江淮流域等氏族部落林立，从事着农业、渔猎、畜牧生活，创造出不同的远古文化。在我国黄河流域，出现了一位杰出的部落联盟首领--黄帝。
据说黄帝部落有25个氏族、12个胞族，其部落相当庞大。后来渐渐扩展到河南、河北、山西、山东等地。在其扩张的过程中，黄帝族征服了来自西方羌姓的炎帝族，又战败了南方东夷的蚩尤族，于是他就成了包括诸部落在内的更大规模的部落联盟的最高首领。从此，黄帝族成为融合各地众多部落及其文化的核心力量。围绕着黄帝有许多神话传说，如把医药、舟车、文字、房屋、衣服等发明都归功于他，反映出黄帝部落在华夏族形成中的巨大作用，而黄帝本人则被尊奉为华夏族的共同祖先。
黄帝，作为传说中的人物，是在一定社会条件下被神化了的，因而关于黄帝的记载多是神话或传说。但是，从这些神话和传说中，也还是能够反映出黄帝时代社会生活的情况，以及以黄帝部落为首的诸部落所创造的文明。
司马迁在其史书中是这样记载的：黄帝，是传说中有熊氏部落首领，本姓公孙，长于姬水，居于轩辕之丘，故而以地为姓号，姓姬，号轩辕，又以轩辕为氏，所以他又叫轩辕黄帝。这个有熊氏部落又号称缙云氏、帝鸿氏、帝轩氏。关于黄帝族的起源即周族先人的起源问题，史学界争论不休。有的认为起源于渭水流域，有的认为起源于山西南部，近来有人认为起源于晋陕北部地区。最后一种说法虽支持赞同者少，然而论证的最为有力。他们认为奉黄帝为始祖的部落属于古戎狄部落，即晋陕间的白狄族。黄帝族部落主要居住在东至太行山，西至陕北高原，南到渭水之滨，北到晋东北与冀西北交界处的广大范围之内。他们在长林茂革野猎出没的黄土{原地带，从事着粗耕农业，兼以采集游猎为生。后来发生的几次大的战争，就是在黄帝族的范围内，即河北西北部的琢鹿一带。
黄帝既是出自晋陕黄土高原，他以土德王，土的颜色为黄，故称黄帝。黄帝族后来迁徙四方，有迹可寻的是：从桑干河顺流到达北京市附近，或再向南；有的顺太行山或汾水南行，到达河北省中部及山西南部。这两部分移民融合于当地居民及文化，建立过一些古代国家；还有一部分到达陕西南部的关中平原，即后来建立周朝的周族。周朝代替商朝，统治中国，通过分封，周文化迅速影响到各地，对各地各部落氏族、古民族进行经济、政治、文化交流，经过几百年时间，到春秋战国时，一个统一的民族--华夏族产生了。人们追根溯源，从周族追溯到黄帝，因而黄帝便成了华夏族的祖先了。
传说黄帝才思敏捷，做事果断英明。他做了本部落首领后，积极发明创造，壮大了本部落的势力。当时，全国上万个氏族、部落为争夺财富，长年混战不休，百姓们可遭了罪。为了镇服万邦氏族，轩辕黄帝便开采百山之矿，最主要的是首阳山的铜矿，然后锻造先进的锋利武器。当时人们的劳动工具象耒、铝、刀、斧之类，和作战的兵器矛、箭等大都是木制、右制的，打起仗来很费力。黄帝却用金属锻制兵器，又训练部下冲锋陷阵，靠这一支训练有素，装备良好的部队，来征服那些抗命不服，桀傲不驯的氏族部落。四方的部落一见黄帝如此厉害，而且有熊氏部落本身就很庞大，便纷纷投降，归顺或服从黄帝的统治。
在争战的部落联盟中，以江淮一带的东夷部落最为凶暴，他们的首领叫蚩尤，就是现在南方一些少数民族的祖先。相传蚩尤有81个氏族，势力庞大，喜好争战，吞并了不少氏族部落。而且传说f尤也锻造了金属，制造了兵器，再加上他们素来凶猛悍勇。所以，即使当时的黄帝也奈何不了他们。
神农炎帝部落在当时仍算得上强大的部落联盟，他们从陕西渭水流域的姜水向东扩展，沿渭水、黄河两岸发展至今河南及河南、河北、山东交界地域。在他们发展过程中，吞并、融合了许多氏族，许多分散的部落氏族受到炎帝部落的侵迫，便投奔北方的轩辕黄帝。炎帝部落的扩张势必与黄帝部落发生冲突，战争是避免不了的了。有的史书载：黄帝部落同炎帝部落的共祖是少典氏和有峤氏，两个人是兄弟俩，一个在姬水长大，一个在姜水长大，两个人的德行不一样。这是不对的，这种说法大概是产生于"炎黄子孙"、"炎黄世胄"的称呼。炎帝和黄帝作为父系氏族阶段的两个较大的部落，和其他部落一起，彼此通过不断的交往、战争等，逐渐融合，共同缔造了华夏族。炎黄并称并不是指两人为兄弟。
黄帝见炎帝部落蚕食而来，便兴德教、修武备；潜心钻研五行之气和天文历法；又种植五谷桑麻，积极贮备粮食；安抚万方百姓，安定他们的生活；考虑安置四方诸侯的措施，制定好作战的战略战术，所有这些工作都进行得井井有条。于是黄帝率领本部落庞大的军队，又联合了以熊、罴、貔貅、躯、虎等为图腾的北方凶猛的部落，和炎帝进行激战。双方军队在河北省张家口市涿鹿县东南的阪泉之野摆开了阵势，战争进行的非常艰苦、激烈，尸横遍野，血流飘杵。经过三次残烈的激战，黄帝部落终于打败了炎帝部落。此后，两大部落集团便融合起来，在中原一带创造了灿烂的文化。
黄帝部落融合了炎帝部落，征服了北方广大的地区，势力迅速扩展起来。南方的蚩尤又在作乱，不听从黄帝的命令。于是黄帝就征集了各方部落的军队，和蚩尤在河北省张家口市涿鹿的山野间发生了激战，终于将蚩尤活捉然后杀掉了。蚩尤部落的人们，一部分人留在北方，一部分又退回南方。
各个氏族、部落在不断发展，相互交往和迁徙过程中，为了各自的利益时而组合、时而分化，加速了彼此的融合，黄帝与炎帝、蚩尤的三大部落联盟就是在这错综复杂的斗争与融合中，最终形成了以华夏族为中心的局面。形成了文明程度较高的、有共同语言、共同经济生活以及共同风俗习惯的民族，黄帝部落自然构成了华夏族的主干，成为不断融合周边各地众多部落的核心力量。
黄帝征服了两大部落集团，万方氏族都尊奉轩辕黄帝作天子，统治中国，取代原先的神农氏部落的统治，从此轩辕氏称黄帝。天下再有不顺从的，黄帝统兵征伐他，归顺降服的部落就不再攻打了。黄帝为沟通各地人民的往来，披山通道，一刻也没有安逸享乐过。
黄帝统治时期，东到过大海，登过山东临朐县的丸山，以及山东的泰山；西到过甘肃平凉县的崆峒山，相传黄帝于此山向广成子请教过道术因而成为中国道教的鼻祖；南到过长江，登过湖南益阳县的熊耳山和洞庭湖中的湘山；向北逐杀过匈奴族的祖先荤粥族，在河北张家口市怀来县北的釜山大会诸侯，在琢鹿县依山平地上建造了黄帝城现在仍有古城址保留下来。
黄帝娶了西陵氏的女儿作正妃，称嫘祖，相传嫘祖教妇女们养蚕纺纱，成为蚕祖。
黄帝时代，后世国家的雏形已经开始萌芽。在古代传说中，唐尧、虞舜、夏禹都是他的后代，夏、商、周也尊奉黄帝为祖先。通过交流、战争、融合，进二步促进了华夏族的形成。后人不仅把夷人和羌人的一部分列为黄帝的后裔，而且把原始社会中各部族的创造和发明，如衣服、文字、舟车、历法等等，都归于黄帝。其实，黄帝是作为一个英雄而被神化了的，并具备了无上的权威。他取代了神农氏，确立了在中原的统治，被各部落推戴为部落联盟的领袖，于是黄帝成了中国古老文明的象征，成为传说中的中华民族的共同祖先。