在陕西北部莽莽的黄土高原上，有一片林木葱郁的山岗，传说这里是 中华民族的始祖黄帝安息的地方。黄帝姓公孙，号轩辕氏，又号有熊氏。他的陵墓被称作黄帝陵， 这里的地名也便叫作黄陵县。黄帝族发祥于今陕北地方，后来沿北洛水向东南迁徒，渡过黄河，又向东北发展，终于定居于今河北涿鹿附近。这时黄帝族已逐步由游牧转为从事农业。 与黄帝同时的还有炎帝族和以蚩尤为首的九黎族，以及江淮流域以三苗等为首的苗族。炎帝族也发祥于陕北，后来沿渭水、黄河东下，到达今山东地区。炎帝姜姓，其先为神农氏，大约是最早从事农业的民族。传说炎帝牛头人身，大概以牛为图腾。九黎族活动于山东至安徽中部地区，史称“东夷”。
当时，正处于氏族社会后期。为了各自的发展，部族之间不断发生战争。九黎向西发展，夺取了炎帝族共工部落的土地，共工便决河放水以阻扼九黎。洪水危害了九黎的利益，他们起而与共工大战于涿鹿，即今太行山东麓。共工战败，土地全被九黎占有。共工“怒而触不周之山”，至使“天柱折，地维绝”， 天向西北倾斜了，从此日月星辰都向西落去;地向东南塌陷了，从此江河都向东南奔流。这当然是神话，但足可以看出战斗的激烈。
共工向黄帝求援，黄帝族与炎帝族结成联盟，与蚩尤大战于涿鹿之野（相传在今河北涿鹿 县东南）。蚩尤善造兵器，黄帝蓄水抵挡蚩尤;蚩尤请来风伯雨师助战，黄帝则请来旱神女魃帮忙.;蚩尤兴浓雾，黄帝作指南车以破之。蚩尤战败，被黄帝擒杀。九黎族一部分加入炎黄两族， 一部分南逃加入三苗。
不久，由于炎帝侵陵诸部，与黄帝争做盟主，双方又发生冲突。诸部都归于轩辕黄帝部下，黄帝收服民心，整治军备，多积五谷，并教熊罴、貔、貅、驱、虎参战，与炎帝大战于阪泉之野（相传在今河北境内）。三战之后，炎帝大败。从此，黄帝族、炎帝族与九黎族的一部分相互融合，在中原黄河、长江流域定居下来，形成了华夏民族。由于中原地处四方之中，故又称中华。因此中华民族将黄帝奉为始祖，自称炎黄贵胄或黄帝子孙。 黄帝文化是中华文化的主体。传说黄帝发明了舟车、宫室，又命伶伦制作乐器，大挠制定干支，仓颉创制文字，黄帝的妻子嫘祖教人养蚕。 人们把先民众多的发明创造都归到了黄帝的名下，所以黄帝被尊为“人文初祖”。
黄帝是传说中上古帝王轩辕氏的称号。姓公孙，生于轩辕之丘，故称为轩辕氏。据传他出生几十天就会说话，少年时思维敏捷，青年时敦厚能干，成年后聪明坚毅。建国于有熊（河南新郑），亦称为有熊氏。时蚩尤暴虐无道，兼并诸侯，当时的天下共主发明农耕和医药的「炎帝神农氏」已经衰落，酋长们互相攻击，战乱不已，生灵涂炭，神农氏无可奈何，求助于黄帝。黄帝毅然肩负起安定天下的责任，黄帝与蚩尤战于涿鹿，双方的战士斗英勇无畏，战斗十分激烈。黄帝在大将风后，力牧的辅佐之下，终擒蚩尤而诛之，诸侯尊为天子，以取代炎帝，成为天下的共主。因有土德之瑞，故称为黄帝。
不久，天下又出现骚乱。黄帝知道蚩尤的声威还在，于是画了蚩尤的相到处悬挂。天下的人都以为蚩尤未死，只是被黄帝降服，更多的部落都来归附。后来，蚩尤被尊为战神。炎帝虽然被蚩尤打败，实力尚存。他不满黄帝成为天下共主，企图夺回失去的地位，终于起兵反抗。炎、黄二帝发生火并，决战在阪泉之野进行。经过三场恶战，黄帝得胜。从此，黄帝天下共主的地位最终确立，号令天下，凡是不顺从的部落，都以天子的身分去加以讨伐。
黄帝在位时间很久，国势强盛，政治安定，文化进步，有许多发明和制作，如文字、音乐、历数、宫室、舟车、衣裳和指南车等。相传尧、舜、禹、汤等均是他的后裔，因此黄帝被奉为中华民族的共同始祖。黄帝有四妃十嫔。正妃为西陵氏，名嫘祖，她亲自栽桑养蚕，教民纺织，人称她为「先蚕」。次妃为方雷氏，名女节。又次妃为彤鱼氏。最次妃名嫫母，长相丑陋，但德行高尚，深受黄帝的敬重。黄帝有二十五个儿子，其中十四人被分封得姓。这十四人共得到十二个姓，它们是：「姬、酉、祁、己、滕、_（草花头下面咸，音「真」）、任、荀、僖、佶、儇（音「宣」）、衣。
每个民族都有自己的传说时代，黄帝就是中国传说时代的一位代表人物，人们在他的身上集中了古人的各种优点，诸多创造，他带领中华文明从野蛮向文明发展，从而将他奉为人文始祖。根据《二十五史新篇》：黄帝可能实有其人，是父系氏族时期中原地区的一位部落联盟长。他通过战争，使中原各部落实现了联合，并做了许多好事，因而在古人的口传历史中占有重要的位置。