大禹是我国夏朝的首位帝王，因治水有功，舜禅让帝位给大禹，有说法是舜把帝王之位传给儿子，但当时的诸侯国都不拥护舜之子，而拥戴禹。大禹的父亲是鲧，历史记载鲧也是负责治理黄河水患，但是最终以失败告终，被鲧赐死。
鲧是黄帝的后代，被尧封地在崇地，所以也被叫做崇伯鲧、崇伯。上古时候，人们都是依黄河而居，每年到黄河发大水的季节，都会害死很多人，当时的帝王舜找人去治理，众人推荐鲧，可见鲧是很有才能的人。鲧接受舜的命令去治理黄河，由于没有经验，他采用障水法，意思就是在岸边修建河堤，刚开始还有成效，后来洪水越来越猛，不断涌向修高的河堤，最后堤坝倒塌，水势更猛，淹死更多的人，更多的庄稼被毁。
鲧的障水法给自己带了杀身之祸，被舜赐死，鲧的儿子大禹继续治水，有鲧的失败在先，禹采用和父亲相反的治水之法——疏导之法，历时十三年，终于治理好黄河水患，禹也因此成为帝王，治水之功有鲧的一部分，成就帝王也有鲧的原因。
关于鲧的身世，除了是出生贵族以外，还有丰富的色彩神话，传说鲧是天上的神，偷偷跑到人间，走的时候还带着天庭的宝物，鲧治水的时候就是靠宝物帮忙，就在快要成功的时候，被天庭发现，天庭派火神到人间杀死鲧，还收走了宝物。这也是治水失败的原因。