传说大禹和涂山氏在新婚后第四天，就接到了舜帝的命令，带人出去治理洪水。大禹这一去就是十三年，中间曾三过家门而不入。
大禹新婚后，便告别新婚妻子涂山娇，带着一批忠诚的助手，登上治水的路程。妻子送他出门，大禹对妻子说：我这次出门，要去很多地方，不知什么时候回家，难以照料你。日后你生了孩子，就取名叫‘启’。启，就是启行的意思，以此纪念我们这次的离别吧！大禹和助手们跋山涉水、顶风冒雨，经历了无数艰险，足迹遍及九州大地，为的是察看地势，查明河道。
大禹外出治水后，第一次路过家门是在出门后的第十个月，他带人修渠路过家门，这时，妻子涂山娇刚刚生下儿子夏启没几天。这天，大禹路过家门，正巧听到自己的孩子呱呱的啼哭声，妻子涂山娇边哄孩子边骂大禹是个不顾家的死鬼。同行的人都放慢了脚步。有人说：禹王，您回家住几天吧！大禹没有停住脚步，边走边说：现在灾情严重，治水要紧！还有人说：你还没有见过自己的亲生孩子，回家看一眼吧。大禹也很想进门去看看妻子和刚出生的孩儿！可一想，工程的事多，还有许多事要他去办，因而摇了摇头，郑重地说：我现在重任在肩，可不能因家事而误了国事呀！说完，他就大踏步地向前走去。
第二次路过家门时，他看见抱在妻子怀里的儿子已经会叫说话了，妻子正在教儿子喊爸爸，小夏启也很乖巧地边笑边喊爸爸。大禹看到这一幕，不禁热泪盈眶，但治水工程正是紧张的时候，他擦了擦脸上的泪花转身就要离开。这时，妻子抱着儿子看见了大禹，赶忙出来迎接，看到大禹一副疲惫的模样，妻子涂山娇疼惜地说：快回家歇歇吧！看你累的，我给你换身衣服。大禹接过儿子亲了亲，说：不成哪，许多人被洪水围在高地，我要去救人哪！说着，把儿子送到妻子怀里，安慰了她几句，就转身走了，还是没有回家。
第三次过家门，儿子已长到10多岁了，当奶奶告诉他爸爸就在家门口时，小夏启使劲把他往家里拉。大禹深情地抚摸着儿子的头，叫他告诉妈，因为治水治水工作非常繁忙，他一时还回不了家。不过他们凿山开渠，疏通壅塞，把洪水基本上引进了大江大河，只等开挖渠道把洪水归入大海了。大禹并告诉夏启说：我很快就会回来和你们团聚的。说完就又匆忙离开了，还是没进家门。
大禹治水十三年，三过家门而不入的故事现在还被传为美谈，仍为人们广为传颂。嵩山一带乡间还流传着这样的歌谣：一过家门听骂声，二过家门听笑声，三过家门捎口讯，治平洪水转家中。大禹一生为民谋福，治水时三过家门而不入，这种顾念百姓、公而忘私的精神，值得后人敬仰。这四句普普通通的家常话，可以说体现了大禹的事业心和责任感，大禹的精神难能可贵，世所罕见。