姚崇，本名元崇，陕州硖石人。父亲善意，贞观年间，曾任隽州都督。元崇作了孝敬皇帝的挽郎，在制科下笔成章科考试中及第，朝廷授予他濮州司仓参军的职位，经过五次改迁做到夏官郎中。当时契丹入寇，攻陷了河北几个州郡，军机事务堆积，元崇辨别分析，犹如水之分流，都很有条理。武则天非常欣赏他的才能，越级提升他为夏官侍郎，紧接着又加同凤阁鸾台平章事之衔。
圣历初年，武则天对随侍左右的人说：“以前周兴、来俊臣等人负责皇帝交办案件的审理，朝廷臣僚们互相牵扯，都承认了谋反的罪名，国家有法律，朕怎么能违背。怀疑这其中有无辜受害的人，又派左右亲近之臣到狱中亲自询问，获得了所有犯人的亲笔供词，承认罪行属实，朕不再怀疑，便批准了周兴他们的报告。近来周兴、来俊臣死后，再没听说有谋反的人。如此看来以前被杀的人中，岂不是有受冤被滥杀的吗？”元崇回答说：“自从垂拱以后，被告身亡家破的，都是因无辜遭受酷刑被迫认罪而死，告发者认为是立功，天下人称为罗织，比汉代的党锢之祸更厉害。陛下派亲近之臣到狱中查问，这些近臣尚且不能自保，哪敢随便动摇已经断定的结论？被关的人如果翻案，又怕遭酷吏毒打，将军张虔勖、李安静等人都是如此。幸赖上天降福，陛下醒悟，诛灭凶恶的小人，使朝廷太平无事。从今以后，为臣以微贱之躯和一家百口性命来担保，现任内外官吏再没有谋反的人。请求陛下再接到告发状词时，仅仅收存保管好，不必再推究审问。如果以后有了证据，谋反属实的话，我请求接受知情不报的罪名。”武则天非常高兴地说：“以前的宰相都顺应促成此事，陷我于滥施酷刑之君的名声。听了卿所说的话，非常符合我的心意。”当天，就派宦官给元崇送去一千两银子作为赏赐。
当时因突厥叱利元崇图谋叛逆，武则天不愿元崇和他同名，便改名为元之，不久转任凤阁侍郎，仍旧知政事。
长安四年，元之因母亲年老，上表请求解职回家侍奉母亲，言辞非常悲伤。武则天不好违背他的心愿，让他任相王府长史，卸去知政事的职权，便于他侍奉母亲。这一月，又让元之兼掌夏官尚书事，加同凤阁鸾台三品衔。元之上疏说：“我正在事奉相王，不便于兼掌兵马，为臣并非怕死，恐怕不利于相王。”武则天很同意他的话，便改任春官尚书。
这个时候，张易之请求把京城十位大德僧移到定州私设的寺庙中，僧人们苦苦诉说，元之决意停止，易之屡次提出，元之始终不予接受。由此遭到易之的诽谤诋毁，改官为司仆卿，知政事官职不变，让他充任灵武道大总管。
神龙元年，张柬之、桓彦范等人谋划诛杀张易之兄弟，正赶上元之从灵武军回到都城，便参预谋划，因功被封为梁县侯，赐封户二百户。武则天退位移居上阳宫，中宗率文武百官迁到皇宫中生活，王公以下都欢欣雀跃，前来道贺，唯独元之呜咽流泪。彦范、柬之对元之说：“今天哪里是哭泣的时候，恐怕你的灾祸将从今开始了。”元之说：“我侍奉则天已经多年，突然就此分离，这发自内心的感情，不是能忍住的，先前和你们一道诛杀凶险的逆臣，是作臣子应尽的职责，哪敢说有什么功劳；现在辞别旧日的君主而悲伤哭泣，也是臣子最后的礼节，要是由此而获罪，确实是我心甘情愿的。”没过多久，就调他出去任亳州刺史，后转迁为常州刺史。
睿宗即位，召他入朝委以兵部尚书、同中书门下三品，不久升迁为中书令。当时玄宗在东宫，太平公主干预朝政，宋王李成器为闲厩使，岐王李范、薛王李业都掌管着禁军，外面人议论都觉得不利。元之与侍中宋王景秘密地上奏皇帝，请求让公主到东都洛阳去，让李成器等各位亲王到地方上任刺史，以稳定人心。睿宗把他们的意见转告给公主，公主大怒。玄宗便上疏以元之、宋王景等人离间他们兄弟为由，请求给予加罪处罚，睿宗于是把元之贬为申州刺史。后来又转迁扬州长史、淮南按察使。元之在任时治理政务简明严肃，百姓官吏为他立碑记录他的功德。不久以后，又任同州刺史。先天二年，玄宗在新丰驿讲习武事，征召元之代替郭元振任兵部尚书、同中书门下三品，又升为紫微令。为了避开元尊号之讳，又改名为崇，进封为梁国公。姚崇坚决辞让所授封户，玄宗便取消他原有的封户，特意赐给他一百户新封户。
先前，中宗统治时期，公主、外戚都上奏请求度人出家为僧人、尼姑，也有拿出私人财产建造寺庙的人，富有之家以及强壮人丁都想办法逃避赋役，远近大小寺庙中都占满了人。至此，姚崇上奏说：“佛不在于外，在于从内心寻找。佛图澄最为贤明，却无益于保全后赵政权；鸠摩罗什多才多艺，却不能挽救后秦的灭亡。何充、苻融信佛，可都遭到败亡；齐襄、梁武二帝也信佛，但也没能免除灾祸。只要慈悲发自内心，行事有益，使百姓安乐，就是佛身。哪里还用乱度奸人，败坏佛法呢？”玄宗接受了他的意见，让有关部门搜查僧徒，因不实滥度还俗的有一万二千多人。
开元四年，山东发生大蝗灾，姚崇上奏说：“《毛诗》记载：‘抓住那吃禾稼的害虫，投入烈火中烧死’。另外汉光武帝曾下诏说：‘努力顺应时令，鼓励、敦促百姓种田织布，除掉那些蚀苗的蝗蜮，以及其它吃庄稼的害虫。’所说的都是灭蝗的措施。蝗虫既然知道怕人，就容易驱逐。另外禾苗都各有主人，救护起来必然不辞辛劳。蝗虫既然会飞，夜间必然见火就扑，如在夜间点起火堆，在火堆边挖坑，边烧边埋，蝗虫就可以被除尽。当时山东地区的百姓都烧香拜神，祭祀祈福，眼看蝗虫吞食禾苗，手却不敢靠近。自古以来蝗虫没有除掉，只是因为人们不肯尽力，只要让大家齐心协力，蝗虫就一定能够除尽。”于是派遣御史分赴各道督促灭蝗。汴州刺史倪若水坚持上奏说：“蝗虫是上天降下的灾祸，自然应当靠修养德行来消灭。刘聪的时候捕杀不成，反而为害更加厉害。”依旧抵制御史，不肯从命。姚崇大怒，发牒文给若水说：“刘聪是伪皇帝，德不压邪；现在是圣明的朝廷，邪不能压德。古代蝗虫遇到好郡守，就避开他的州境，如果说修德可以免除祸害的话，那岂不是说蝗害是由于无德招致的！现在坐视蝗虫吃禾苗，怎么能忍心不救，由此造成饥荒，将如何心安呢？希望不要迟疑，以免自己招来悔恨。”倪若水这才执行烧埋灭蝗的命令，捕获蝗虫十四万石，扔进汴渠里流走的无法计算。
当时朝廷里议论纷纷，都以为驱除蝗虫不利，皇上听到以后，又向姚崇询问。姚崇说：“平庸的儒者恪守经文，不懂变通。凡有事情违背经义而合乎道理的，也有违反常理而符合变通之道的。过去魏的时候山东有蝗虫伤害庄稼，由于稍加忍耐没采取捕杀办法，致使庄稼全被蝗虫吃尽，百姓饥饿导致了人吃人的局面；后秦时有蝗灾，庄稼和草木都被吃光了，牛马到了互相啃毛的地步。现在山东一带到处是蝗虫，还在极力繁殖，实在很少听说。河北、河南地区，粮食积蓄不多，倘若没有收成，百姓岂能免遭流亡之苦。
这件事情关系到国家的安危，不能再固守旧规。纵然是害虫没被全部除尽，也总比姑息不除造成灾害要好。陛下爱惜生灵，憎恨杀戮，这件事请求不必劳烦陛下发布诏敕，请允许由臣发牒文处理。如果没能除灭蝗虫，为臣所有的官爵都请一律削除。”皇帝同意了他的意见。
黄门监卢怀慎对姚崇说：“蝗患是上天降下的灾害，哪能由人来制止？外面议论都认为捕杀不妥。另外杀虫太多，会伤害天地阴阳之气的调和。现在还可以改变主意，请求您考虑。”姚崇说：“楚王吞吃了蚂蟥，他的病就痊愈了；孙叔敖杀了两头蛇，他的福气便随之降临了。赵宣子最为贤明，恨晋灵公放狗咬他；孔丘近乎于圣人，而不爱祭祀用羊。他们都志在安定百姓，考虑问题不违背礼义。现在蝗害泛滥严重，驱除它们是可能的，如果放任让它们蚕食禾苗的话，那么蝗虫所到之处，庄稼会全被吃光。山东的百姓，难道就应该饿死！此事我姚崇已当面上奏由皇帝做决定，请你不要再说了。如果为救人杀虫而因此招致灾祸的话，姚崇请求独自承受，从道义上说也不依赖和牵连您。”卢怀慎既然凡事都曲意顺从，终究也不敢违背姚崇的意思，蝗灾因此也逐渐被制止消除了。
这时候，皇帝刚刚即位，致力于实行德政，军国一切事务，多向姚崇询问，同时期的宰相卢怀慎、源乾曜等人，只是附合从命而已。姚崇独自承担重任，通晓为官之道，裁断政事没有滞缓。然而却放任他的儿子光禄少卿姚彝、宗正少卿姚异广招宾客，收受馈赠，因此遭到了当时人的非议。当时有中书主书赵诲受到姚崇的信任，接受了蕃人的珍贵礼物，事发之后，皇帝亲自审问，把他投入监狱，判处死刑。姚崇结案报告他的罪行，又要营救他，皇帝因此不高兴。这年冬季，特赦京城的罪犯，敕文中特意标出赵诲的名字，下令处以一百杖的刑罚，发配流放到岭南。姚崇从此便忧虑恐惧，多次当面奏请皇帝允许他让出宰相的席位，并推荐宋王景代替他。不久便授予他开府仪同三司，免除执掌政事的权力。
过了一个多月，玄宗要去东都，而太庙的房屋坏损，召来宋王景、苏王寿询问原因。宋王景等人报告说：“陛下三年服丧期未满，实在不能出行。凡是发生了灾害变故，都是上天用来申明教训和警告之意的。陛下应该更加遵崇正道，以回报天意，姑且停止东都之行的打算。”玄宗又召见姚崇询问道：“我就要从京师出发，太庙却无缘无故地倒塌了，恐怕是神灵在告诫我不该东行吧？”姚崇回答说：“太庙的殿堂本来是苻坚时所修造的，隋文帝创建新都后，把宇文氏朝廷旧殿的材料用来建造了太庙，唐朝又延续隋代的旧制，继续用作太庙，年代久了便因腐朽虫蛀而毁坏了。山有朽土，尚且不能避免崩塌，年久的枯木，自然会要折断的，只是偶然地与您出行的日期相吻合，并不是因为出行才倒塌的。
而且皇帝以四海为家，长安、洛阳两京连接，陛下因为关中地区收成不好，往来转运粮食又要劳民伤财，所以才为了百姓出行去洛阳，哪里是没事自找烦劳呢？东都的各个部门已经安排好供应计划，您可不能失信于天下。依为臣的愚见，旧的太庙已然朽烂，没法修好，希望把太庙神位移置到太极殿，重新改建新太庙，以表示对先帝的忠诚敬意。您的车驾应该按照计划马上出发。”皇上说：“你的话正符合朕的心意。”赐给他二百匹绢作为奖赏，命令有关部门的官吏恭敬地把七个神位捧到太极殿安置，又改建新庙，于是皇帝出发去东都。命姚崇每五天一次上朝参见皇帝、依旧入阁中供奉，得到皇帝的恩惠，礼遇很多。后来又任命为太子少保，因生病没有受拜。开元九年逝世，享年七十二岁，朝廷追赠他为扬州大都督，定谥号为文献。