公元685年，武则天登基前夕，社会上出现了这么一种奇怪的现象。全国各地，哪怕你是种地的砍柴的或者是囚犯，不管是谁，只要说一声，咱要告密，立刻就可以上一趟京城。到那儿有人管吃管住，告得不对也不罚，平平安安送回家。一时间，人们是绞尽脑汁，没密的也想着法儿整点密出来告。武则天可忙坏了，天天亲自接见告密者，告得有理，马上升官，告得纯属子虚乌有，武则天也是和颜悦色，赏赐后让他走人。史称“告密之端，自此兴矣。”
告密给下层的人提供了一个上升的通道，武则天也实现了她的几个目的，能够把官僚集团当中的这些利益关系搅乱，把他们改造成忠于武则天的大臣。再说，武则天尤其需要一些专门的司法人才，来帮助武则天对付告密运动当中被揭发出来的反对派。这就是咱们今天所要说的酷吏。据说当时武则天在进行酷吏海选的时候，有这么几个标准，被后人总结为叫“四无三有”。“四无”是无出身，无道德，无依靠，无出头之日。“三有”是有野心，有胆量，有“破”力，破坏力。这种选拔人才的标准实在是前无古人后无来者。我们去查一下两唐书当中开列的那一份酷吏的名单，二十几位酷吏当中，大部分是流氓无赖。武则天重用的酷吏当中，有两个人最为狠毒，历史上知名度最高，那就是周兴和来俊臣，这两个人早就成了刑讯逼供的代名词，只要一提起他们的名字，人们都会不寒而栗，那武则天却掌控着他们，帮助自己打击了潜在的政治敌人，巩固了统治地位。