一、 突厥（Turk）
突厥在隋代分裂为两部，一部称为西突厥，一部称为北突厥或东突厥。它们的军事情况大致相似，这里仅以东突厥为例加以介绍。
突厥逐水草游牧，富于马匹，全民皆兵，骁勇野蛮，没有中原通行的礼义道德，把战争和抢劫看作增殖财富的手段。突厥大大小小的官吏都是军事贵族。最高首领称为可汗，由阿史那家族世袭。可汗的子弟称为特勤（《新唐书》、《资治通鉴》误作"特勒"），即亲王，所领兵本部称他为设，又译为杀，有时又叫察。非可汗族属的贵族，没资格当设，但可当阿波达干。具体事例如：思摩是颉利可汗的族人，由于"貌似胡人，不类突厥，疑非阿史那族类"，因而历经两代可汗，他只当夹毕特勤，"终不得典兵为设"。唐高宗永淳二年，骨咄禄当可汗，"以其弟默啜为杀"，把不属于自己家族的阿史德元珍"立为阿波达干，令专掌兵马事"。武则天天授二年，骨咄禄病故，默啜继任可汗。万岁通天二年，他把自己的弟弟咄悉匐立为左厢察，骨咄禄的儿子默矩立为右厢察，各主兵马二万余人;把自己的儿子匐俱立为小可汗，凌驾于二察之上，主管处木昆等十姓兵马四万余人。唐玄宗开元四年，默啜被拔曳固部落杀掉。骨咄禄的儿子阙特勤杀掉小可汗匐俱，拥立自己的哥哥左贤王（本部称他为小杀）默棘连为可汗（毗伽可汗）。默棘连坚持让位给阙特勤，阙特勤辞绝，"遂以为左贤王，专掌兵马"。（《旧唐书》卷194上《突厥传上》）开元二十八年，登利可汗继位，年幼，"从叔父二人分掌兵马，在东者号为左杀，在西者号为右杀，其精锐皆分在两杀之下"。突厥的其余官吏由大到小叫做叶护、屈律啜、阿波、俟利发、吐屯、俟斤、阎洪达、颉利发、达干，共二十八等，皆为世袭。一般卫士叫做附离。（《新唐书》卷215上《突厥传上》）
隋唐之际，东北的契丹、室韦，西北的吐谷浑、高昌等族，以及汉地的梁师都、刘武周、李轨、薛举、高开道、王世充、窦建德、李渊等势力，都向突厥称臣。突厥坐收钱财，一跃成为东亚强国。大业十一年，隋炀帝到北方边地巡视，突厥始毕可汗率领数十万骑，企图截击隋炀帝。隋炀帝逃到雁门（今山西省代县），被突厥团团包围。雁门郡管辖四十一城，三十九城被突厥攻占。隋方强撑局面，虚张声势，各地援军逐渐赶到，突厥才解围撤走。唐朝建立后，突厥不断入侵，规模越来越大。唐高祖武德七年，"颉利、突利二可汗举国入寇";第二年，"颉利集兵十馀万，大掠朔州";第三年，"颉利自率十馀万骑进寇武功，京师戒严";并"自张形势"，扬言"二可汗总兵百万，今已至矣"。京师长安处在突厥的威胁之下，以至于唐高祖准备迁都于樊（今湖北省襄樊市樊城）邓（今河南省邓州市）一带。突厥到底有多少兵力？旧史说"控弦百馀万，北狄之盛，未之有也"。谈到突厥的一支，旧史说："思摩下部众渡河者凡十万，胜兵四万人。"（《旧唐书》卷194上《突厥传上》）所谓"胜（胜任）兵"，指能够操持武器参加战斗的人。从这则记载并参考下文回纥的数字，可推算出胜兵占总人口大致一半。那么，"控弦百馀万"云云，可能依据突厥的自吹自擂而来，应该是夸大的数字。
突厥虽然兵马强盛，但存在着许多不利因素。突厥人缺少文化，不讲究军事艺术。唐太宗和突厥接触，发现"突厥之兵，虽众而不整"。（《旧唐书》卷194上《突厥传上》）游牧族受自然条件的约束很强，遇上干旱、大雪、蝗灾、瘟疫，便会急剧衰落。唐太宗即位后，积极准备反击突厥。这时，薛延陀、回纥、拔曳固等部落相率脱离突厥的控制。颉利派突利前往镇压，遭到失败，颉利把突利关押十多天，引起他的不满。颉利重用胡人，疏远族人，族人对他离心离德。连年大雪，牲畜多死，民众饥寒交迫，颉利反而对诸部横征暴敛以改善自己的用度，诸部因此叛离。唐朝反击突厥的时机已经成熟。贞观三年，唐太宗委派大将李靖为定襄道行军总管，节度十多万军队分道进攻突厥。次年，唐军俘虏颉利及其部众十多万口，东突厥灭亡。唐高宗调露元年，突厥残部发动武装叛乱，经过两年战斗，被唐政府平定。骨咄禄参加了叛乱，他聚集亡散，在乌德犍山（一译于都斤山，今蒙古国杭爱山之北山）建牙帐，据有东突厥故地，恢复了政权。武则天天授二年，默啜继任可汗，灭西域黠戛斯、突骑施，几乎恢复昔日的强盛状况。东突厥复国后，依然是经常侵入内地，抢劫唐人的财物，以及陇右牧场的马匹。为了防范突厥，唐中宗景龙二年在朔方军地面设置三受降城，唐玄宗开元元年把朔方军升格为藩镇（驻今宁夏灵武县），又设置幽州藩镇（驻今北京市），开元十八年把天兵军升格为河东藩镇（驻今山西省太原市）。开元四年，毗伽可汗继位。他想仿效汉人，修筑城郭定居，建造佛寺道观，七十多岁的谋臣暾（tūn）欲谷加以劝阻，说："突厥人户寡少，不敌唐家百分之一，所以常能抗拒者，正以随逐水草，居处无常，射猎为业，又皆习武。强则进兵抄掠，弱则窜伏山林，唐兵虽多，无所施用。若筑城而居，改变旧俗，一朝失利，必将为唐所并。且寺观之法，教人仁弱，本非用武争强之道，不可置也。"（《旧唐书》卷194上《突厥传上》）这里道出了突厥历来强盛的秘诀：一是依傍山林水草，游牧射猎为业，可避免集中受打击;二是以尚武为精神支柱，拒绝戒杀行善之类说教的浸染。但恰恰是这些因素，导致游牧族亡国亡种。天宝四载，回纥人起兵反抗突厥统治，杀突厥白眉可汗，东突厥再次灭亡。
二、回纥（Uighur）
回纥是铁勒族的一支，又译为袁纥、韦纥，建国后长期沿用回纥名称，意为团结、协助。到唐德宗贞元四年，回纥请唐朝批准改名为回鹘（hú，鹰隼），意为回旋轻捷如鹘。回纥活动在贝加尔湖以南地区，分为九个氏族，史称九姓回纥或内九姓，其中药罗葛最显赫，可汗多产生于该氏族。隋唐之际，回纥隶属于突厥，由于同是游牧族，又长期共处，因而情况相似。回纥"胜兵五万，人口十万人"。"居无恒所，随水草流移，人性凶忍，善骑射，贪婪尤甚，以寇抄为生。"首领菩萨"有胆气，善筹策，每对敌临阵，必身先士卒，以少制众，常以战阵射猎为务"。（《旧唐书》卷195《回纥传》）贞观元年，菩萨和薛延陀在突厥北边滋事，颉利可汗派儿子欲谷设率领十万骑进讨，菩萨以五千骑兵大败突厥。菩萨率众归附薛延陀，号称"活颉利发"，回纥从此勃兴。唐朝灭掉东突厥，给薛延陀和回纥同时提供了发展的机会。贞观二十年，回纥首领吐迷度攻杀薛延陀可汗，紧密配合了唐军消灭薛延陀的行动。次年，唐在漠北推行府州制度，以回纥部为瀚海都督府，委任吐迷度为怀化大将军兼瀚海都督。吐迷度在回纥内部称可汗，建立汗国，"署官号皆如突厥故事"（《旧唐书》卷195《回纥传》），可想见各级军事长官的称号和突厥一样。东突厥复国后，回纥受其奴役，迁至河西居住。东突厥内乱，回纥首领叶护联合其它部落进攻突厥，自称骨咄禄毗伽阙可汗，唐玄宗册封他为怀仁可汗。天宝四载，回纥灭突厥，填充这块空间，成为漠北雄国。唐文宗开成五年，居住在回纥西部的黠戛斯灭回纥。回纥亡国后，大部分人西迁，主要一支迁至今新疆吐鲁番、乌鲁木齐一带，建立高昌回鹘政权，一支迁帕米尔以西，一支迁河西走廊。小部分东附奚、室韦，后被黠戛斯押回漠北。
在周边诸多民族中，回纥同唐朝的关系算是最好的。安史叛乱突然爆发，渔阳（今北京市）鼙鼓惊心动魄，沉酣在承平梦境中的唐政权猛地揉了揉眼睛，临时拼凑素未训练的民众，从武库中拿出已经锈烂的武器，同安史骑兵对垒，结果屡屡失败。唐朝需要骑兵对付叛军，于是派人赴回纥修好征兵。唐肃宗至德二载九月，怀仁可汗派其太子叶护率领大将帝德等兵马四千余众赴关中，随同元帅广平王（后来的唐代宗）、副元帅郭子仪率领的唐军和西域兵，一共十五万，在长安西面同十万叛军作战。叛军气焰嚣张，唐军"为贼所乘，军中惊乱"。叛军精骑埋伏在唐军大营东面，准备袭击唐军。回纥骑兵援救唐军，出击叛军精骑，"翦灭殆尽，贼由是气索"（《资治通鉴》卷220），从而改变了战局。回纥与唐军密切配合，杀叛军六万，趁机收复了西京长安。十月，广平王、郭子仪率领唐军和回纥兵马东进，临近陕州（今河南省陕县），同叛军交战。回纥"遇贼伏兵于谷中，尽殪（yì，杀死）之"。郭子仪不利，退却数里。回纥援救唐军，追逐二十余里，叛军败北，"人马相枕藉，蹂践而死者不可胜数，斩首十馀万，伏尸三十里"。（《旧唐书》卷195《回纥传》）回纥趁机收复了东都洛阳。乾元元年八月，怀仁可汗又派王子骨啜特勤及宰相帝德等骁将三千人，帮助唐朝平定叛乱。回纥骑兵的参战，改变了敌我力量的对比，是安史之乱得以平定的重要原因。
然而唐朝却因此付出了极大的代价，甚至是拆东墙补西墙。一方面，回纥抢劫成癖，把战争看成是发财的好机会。刚刚收复长安，回纥便要在城内外抢劫，被广平王强行劝止。收复洛阳后，广平王不得不姑息。回纥把洛阳府库中的财帛收缴一空，在市井村坊抢劫三天，"财物不可胜计"。洛阳士女惊恐万状，登上圣善寺和白马寺的阁楼避难。"回纥纵火焚二阁，伤死者万计，累旬火焰不止。"在后来的和平年份，住在长安的回纥人动辄驱马作乱，抢劫马匹、财物、子女，甚至行凶杀人。当唐方将凶手关进万年县（长安城东半部）监狱，回纥首领赤心"自鸿胪寺（外交部）驰入县狱，劫囚而出，斫伤狱吏"。（《旧唐书》卷195《回纥传》）另一方面，为了酬谢回纥的功绩，唐朝不断给予他们大量的赏赐，以高价大量购买他们的马匹。病马、老马源源不断地涌入内地，为支付马价，国家加重征收百姓的绢帛，财政被拖得十分困难。白居易《阴山道》诗说："五十匹缣易一匹，缣去马来无了日。养无所用土（一作去）非宜，每岁死伤十六七。……谁知黠虏启贪心，明年马多来一倍。缣渐好，马渐多。阴山虏，奈尔何！"（《白居易集》卷4）唐朝因此不敢再轻易让回纥介入内战。唐穆宗长庆二年，宰相裴度受命讨伐河北叛乱藩镇，"回纥请以兵从度讨伐"。朝中议论，认为安史乱中"回纥收复两京，恃功骄恣难制"，都不同意再招惹他们。唐穆宗于是派人通知他们，但他们自行开赴丰州（今内蒙古五原县），拒绝听命。唐穆宗不得已，"诏发缯帛七万匹赐之，方还"。（《旧唐书》卷195《回纥传》）
三、 吐蕃（Tibet）
吐蕃（bō）是西藏高原的政权，关于其族源，说法不一，一种说法认为出自西羌。贞观三年，十三岁的松赞干布（汉文史籍称弃宗弄赞）任吐蕃赞普，两三年间，平定内乱，征服邻国，建立起统一各部的吐蕃国。
吐蕃人或逐水草畜牧，流动居处，但建筑很多城郭，以定居为主，经营农业。吐蕃征兵用金箭作凭证，百里立一亭燧，发现敌情，立即举烽报警。吐蕃人崇尚武功，弓箭不离身。吐蕃军令严肃，每次作战，前队全部战死，后队才进兵。朝野上下看重作战丧生，瞧不起病终。如果几代人都是阵亡，被看作是上等人家。对于临阵败北的人，头上悬挂狐狸尾巴，以奚落他胆怯如同狐狸，并当着稠人广众处死。风俗以为这样死掉，十分丢人。