说起来狄仁杰和武则天还是老乡，都是山西人，前者在并州，后者在文水，两个地方没相距多远。不过狄仁杰可不需要靠关系上位，武则天也不是吃这套的人。有许多奇闻野史哄传狄仁杰和武则天有一腿，说狄仁杰是依靠肉体上位的。事实第二次任相时狄仁杰已经六十九岁了，武则天虽然喜欢豢养男宠，但也还不会打老头子的主意吧。
狄仁杰出生于一个官宦世家。祖父狄孝绪任贞观朝尚书左丞，父亲狄知逊任夔州长史。他早年考中明经科，出任汴州判佐，后又得阎立本的青眼，被推荐担任并州都督府法曹。唐高宗仪凤年间，狄仁杰升任大理丞，一年中处理了大量的积压案件，释放了上万名冤枉的无辜百姓，成为明镜高悬的神探级青天大老爷。也因此得到武则天的赏识，武则天称帝后，就让他做了宰相。狄仁杰不但是杰出的侦探和法官，还是一个优秀的政治家。他忠心刚正、爱民爱国，足智多谋，就像林语堂先生说的：“他的冷静，他的耐性，他的智慧，他的眼光，都不弱于武后。他正是武后的克星。”
狄仁杰做了两件大事，一件是让武则天重新把天下归于李家，一件是推荐了一批可以托付后事的人进入朝堂，比如李昭德、张柬之等。
武则天对狄仁杰十分信任尊重，称狄仁杰为“国老”，而很少直呼其名。狄仁杰老了以后，武则天更是对他宽厚温情。朝堂之上，武则天特许狄仁杰不用跪拜。她还曾多次告诫朝中官吏：“非军国大事，勿以烦公。”武则天对狄仁杰这般的推崇，让狄仁杰有机会对武则天的继承者作出安排。在立嗣这件事上武则天一直犹豫不决，狄仁杰抓住机会便以亲情打动武则天。他对武则天说：
立太子之事，事关重大，第一要考虑的是自己。如果继承者选得好，自己的路线方针政策也不会被推翻，灵位也能被后人供奉；如果选得不好，那么自己生前所做的一切都有可能被推翻，灵位也会被人抛弃。所以继承者首先应该选择在血缘上最近的人――只有血缘最可靠。如果您立了您的儿子，将来您就是皇帝的母亲，配享太庙也是理所当然；而您要是立了武氏的后人为太子，那么将来您只能是未来皇帝的姑母，让侄子为姑母立庙，历史上还没有过。
武则天最后听从了狄仁杰的意见，召回庐陵王立为皇嗣。
狄仁杰还精心挑选了自己的接班人，此人就是张柬之。他知道只要时机一到，张柬之等人就会发动宫廷政变，复辟大唐王朝。而张柬之也没有辜负狄仁杰的期望，在国家生死存亡的危机关头，张柬之毅然决定起事，仅仅用了半个时辰，政变就宣告胜利。不知当时的武则天，在看着张柬之发呆的时侯，有没有想起来他的举荐人狄仁杰。不过，武则天想起想不起都无关紧要了，因为李氏即将将重掌乾坤了。
有人说与狄仁杰相比，武则天是单纯的，单纯到信任狄仁杰的一切。其实从某方面来说就是狄仁杰卖了武则天，武则天还帮他数钱呢。狄仁杰巧妙地利用了武则天对他的信任，力荐张柬之，并借张柬之之手完成了李唐复辟的大业，也因此确立了自己死后的政治地位。