唐高宗显庆元年（656年），阎立本继任兄长阎立德为将作大匠，同年由将作大匠迁升为工部尚书。总章元年（668年）擢升为右相，封博陵县男。当时姜恪以战功任左相，因而时人有“左相宣威沙漠，右相驰誉丹青”之说。
阎立本擅长工艺，多巧思，工篆隶书，对绘画、建筑都很擅长，兄阎立德亦长书画、工艺及建筑工程。阎毗、阎立德、阎立本父子三人并以工艺、绘画闻名于世。色彩古雅沉着，笔触较顾恺之细致，人物神态刻画细致，被时人列为“神品”。代表作品有《步辇图》《历代帝王像》等。
咸亨四年十月壬午（初一）日（673年11月14日）卒。
人物生平
出身贵胄
步入政途
翠微寺在唐长安城南终南山中，原来为唐武德八年（625年）所建的大和宫，于唐贞观十年（636年）废。唐贞观二十年（646年），唐太宗李世民因厌禁内烦热，命将作大匠阎立本将翠微寺再次葺修为翠微宫。
任贤用能
唐高宗永徽年间（649年—655年），阎立本以河南道黜陟使身份，担任对官吏考核任务时，在汴州遇到了其寻求良久的治世之才。阎立本对其说：“我是一个画家，在我心中自有想画之人与不想画之人，想画的人物中，见其第一眼便有冲动下笔的人更是少之少，而你就是极少数之人，非画不可之人。”
而这位阎立本认为非画不可的人就是狄仁杰，当时的狄仁杰仍然是一个任职参军的小官，身份低微，但从他的眼神中搜寻不到一丝畏惧之色，极为沉着冷静，阎立本正是为其胆量所折服，阎立本事后对其近臣坦言道：“被我凝视而毫无动容之色的人，实在从未见过。”狄仁杰被擢升为并州都督府法曹，此后满身抱负得以施展，成为一代名臣。
驰誉丹青
唐高宗显庆元年（656年），阎立德逝后，阎立本继任为将作大匠。同年由将作大匠迁升为工部尚书。
显庆年间（656年—661年），阎立本绘画技艺也不断精进。梁人张僧繇的《醉僧图》，画得唯妙唯肖，道士们常常用这幅画来嘲笑僧人。僧众们感到羞辱，于是大家凑了几十万钱，请阎立本画《醉道士图》，这两幅画同时流传下来。
唐高宗总章元年（668年），阎立本擢升为右相，封博陵县男。当时姜恪以战功擢任左相，因而时人有“左相宣威沙漠，右相驰誉丹青”之说。
唐高宗咸亨元年（670年），阎立本迁中书令，咸亨四年十月壬午（初一）日（673年11月14日）卒。
为政举措
政治
《新唐书》本传讥讽阎立本“既辅政，但以应务俗材，无宰相器。时姜恪以战功擢左相，故时人有‘左相宣威沙漠，右相驰誉丹青’之嘲”。因为阎立本没有什么战功，只是凭借当时被目为“应务俗材”的工程设计、丹青绘画获得高位，不能和以赫赫军功取得左相的姜恪相提并论，从而引起当时官场的讥讽。
文化
阎立本善画道释、人物、山水、鞍马，尤以道释人物画著称，曾在长安大慈恩寺两廊画壁，颇受称誉，《宣和画谱》所载宋代内府收藏阎氏作品，道释题材占半数以上。他又工写真，下少肖像画是为了表彰功臣勋业而创作的。武德九年所绘《秦府十八学士图》系表现秦王李世民属下的房玄龄、杜如晦等18位文人谋士的肖像，都是按人写真，图其形貌，画卷中对每个人的身材、相貌、服饰、年龄及神情等特征都有生动而具体的刻画。贞观十七年又奉诏画长孙无忌、李孝恭、魏徵、房玄龄、杜如晦等24功臣像于凌烟阁，成为继汉代麒麟阁、云台画功臣像之后的又一次大型政治性肖像画创作活动。
阎立本的不少创作活动与初唐政治事件有密切关系。据记载，他画过《职贡图》、《西域图》、《外国图》、《异园斗宝图》，都是通过对边远各民族及国家人物形象的描绘，反映唐王朝与各民族的友好关系，从而歌颂政权的强大。他曾画《魏徵进谏图》则是表现太宗时名臣魏徵敢于直谏，歌颂唐太宗善于听取臣下意见的美德，他曾画《永徽朝臣图》，系表现高宗时的大臣肖像，又画《昭陵列像图》，则是树立在太宗陵墓两侧的各族首领石雕像的设计图，可惜这些具有历史意义的作品没有能够流传下来。
阎立本在艺术上继承南北朝的优秀传统，认真切磋加以吸收和发展。从传为他的作品所显示的刚劲的铁线描，较之前朝具有丰富的表现力，古雅的设色沉着而又变化，人物的精神状态有着细致的刻画，都超过了南北朝和隋的水平，因而被誉为“丹青神化”而为“天下取则”，在绘画史上具有重要地位。
轶事典故
阎立本视画
有一次，阎立本到荆州看张僧繇的画，觉得张僧繇不过是“虚得其名”。可是，第二天他继续去看时，发现张僧繇毕竟是“近代佳手”。到了第三天，他又仔细去看，他才确实领悟到张僧繇作品的真正妙处，并感慨地说：“名下定无虚士。”于是他在那里继续停留了十多天，朝夕揣摩，“坐卧观之”，不忍离去。
悔以书画
唐太宗有一次同侍臣们乘舟在御苑的池中游玩赏景，看到池中有奇异的怪鸟在水面上随波浮游。唐太宗手拍船栏杆叫好多次，命令在座陪同的侍臣们当场赋诗赞咏，又命令随侍的宫人宣召阎立本前来将怪鸟画下来。宫人们当即向岸上传呼道：“召画师阎立本到青苑玉池拜见皇上！”当时，阎立本任主爵郎中。听到传召后，他急忙跑步赶来，大汗淋漓，立即俯身池边挥笔绘画起来。而且，满面羞愧不堪。事后，阎立本告戒他的儿子说：“我小时候爱好读书，值得庆幸的是我还不是个不学无术的蠢材。我都是有感而发才写文章。在同行中，我的文章写得还是比较不错的。然而，我最知名的是绘画。可是，它却使我象奴仆一样地去侍奉他人，这是莫大的耻辱。你应该深以为戒，不要学习这种技艺了。”
丹青神话
唐太宗在位时，阎立本官至重位，与哥哥阎立德齐名，曾经奉太宗召令，亲自为唐太宗画像。一次，南山出现一只凶猛的野兽伤害人，太宗皇帝派遣勇猛的勇士去捕获它，没有捕到。虢地的王元凤自报奋勇为民除害，一箭射死了这只猛兽。太宗皇帝非常喜爱他的豪壮，让阎立本将他射杀猛兽的场面画下来，鞍马仆从，都栩栩如生，跟真的一样。看过这幅画的人，无不惊叹和佩服他技艺之高超。李嗣真说：“阎立本的画，师承郑法士，实际上已经超过了郑法士。在阎立本之后，还有王知慎，师范的画也很见功夫。阎立本的画是最精妙的艺术品。”
人物评价
总评
阎立本继承家学，又师法张僧繇、郑法士等，把魏晋南北朝以来“细密精致而臻丽”的绘画，逐渐推进为“焕烂而求备”的唐代绘画。其绘画道释、人物、山水无所不能，最擅长历史人物画，善于通过绘画刻划人物性格，被誉为“六法皆备”。他的绘画线条刚劲有力，神采如生，色彩古雅沉着，笔触较顾恺之细致，人物神态刻画细致，其作品倍受当世推重，被时人列为“神品”。曾为唐太宗画《秦府十八学士》、《凌烟阁功臣二十四人图》，为当时称誉。
史书评价
《旧唐书·列传第二十七》：左相宣威沙漠，右相驰誉丹青。
徠垍頭筿《历代名画记》：①有应务之才，兼能书画，朝廷号为丹青神化。②阎（立本）则六法该备，万象不失。
历代评价
李嗣真：①《续画品录》：至若万国来庭，奉涂山之玉帛；百蛮朝贡，接应门之位序。折旋矩度，端簪奉笏之仪；魁诡谲怪，鼻饮头飞之俗；尽该毫未，倍得人情。②像人之妙，号为中兴。
个人作品
画作
综述
《秦府十八学士图》
《魏征进谏图》
《凌烟阁功臣二十四人图》
《北齐校书画卷》
《异国斗宝图》
《职贡图》
《西域图》
《明凌列像图》
《外国图》
《永徽朝臣图》
《历代帝王图卷》
《萧翼赚兰亭图卷》
《步辇图》
诗文
《僧道拜君亲仪》
《巫山高》
作品鉴赏
《步辇图》，绢本设色，纵38.5厘米，横139厘米，收藏于故宫博物院。描绘了唐贞观十五年（641年）唐太宗李世民接见来迎娶文成公主的吐蕃使者禄东赞的情景。图中李世民威严而平和，端坐在宫女抬着的步辇之上，另有几位宫女为太宗撑伞、张扇。画面左边站立三人：红衣虬髯者为宫中的礼宾官员，其后身着藏服者为吐蕃使者禄东赞，最后着白袍者为内官。作者不仅再现了这一具有伟大历史意义的事件，更鲜明生动地刻画了人物的不同身分、气质、仪态和相互关系，并具有肖像画特征。
《步辇图》卷是鲜见的体现出阎立本绘画水平的宋人摹本。此图卷后有宋章友直（伯益）篆书题记，另有米芾等观款。书幅上钤有金章宗完颜璟，明郭衢阶、吴新宇，清梁清标、纳兰成德、清仁宗顒琰等人收藏印章。经《宣和画谱》、《清河书画舫》、《珊瑚网》、《式古堂书画汇考》、《佩文齐书画谱》等书著录。
《历代帝王图》，绢本设色，纵51.3厘米，横531厘米，收藏于美国波士顿美术馆。
全图共描绘了十三位帝王形象，每位帝王旁均有榜书，有的还记叙其在位年代及对佛道的态度。画家既注意刻画作为封建统治者的共同特性和气质仪容，又根据每个帝王的政治作为，不同的环境命运，成功的塑造了个性突出的典型历史人物形象，体现了著者对这些帝王的评价。全卷用线为铁线描，衣纹、胡须等匀细而挺拔，用色浓重、晕染显著，为古画造诣的上乘之作，足可作为初唐绘画的样本。
《萧翼赚兰亭图》，绢本，横宽65厘米，高28厘米，收藏于辽宁省博物馆。
全图是阎立本根据唐何延之《兰亭记》故事所作，描绘唐太宗御史萧翼从王羲之第七代传人的弟子辩才的手中将“天下第一行书”《兰亭集序》骗取到手献给唐太宗的故事。画的是萧翼和袁辩才索画，萧翼洋洋得意，老和尚辩才张口结舌，失神落魄；旁有二仆在茶炉上备茶；各人物表情刻画入微。
家族成员
父亲 阎毗 石保县公、隋殿内少监
母亲 清都公主 北周武帝之女
兄长 阎立德
阎毗与北周清都公主之长子，唐将作大匠、工部尚书
艺术特点
阎立本的人物画形象逼真传神，时人誉之为“丹青神话”，写实性注重个性描绘，且多取材于历史事件和人物，用以鉴戒贤愚、弘扬治国安邦大业。阎立本的线描画部刚劲圆润，画衣物简练粗重，设色也较前代更浓重，多用朱砂、石绿，有时还用金银等贵重矿物质材料。
传为阎立本的作品保留到至今的有《历代帝王图卷》，就是古代画家企图表现性格特点的重要作品。画卷共包含了十三个帝王的肖像：西汉昭文帝刘弗陵、汉光武帝刘秀、魏文帝曹丕、蜀主刘备、吴主孙权、晋武帝司马炎、陈文帝蒨、陈宣帝顼、陈废帝伯宗、陈后主叔宝、北周武帝宇文邕、隋文帝杨坚、隋炀帝杨广。
阎立本成功地刻画了这些帝王们的个人性格，画中不仅表现了对他们的了解，并且表现了对于他们的评价。据史书记载，魏文帝曹丕博闻强识，才艺兼备；晋武帝司马炎深沉、有度量；北周武帝宇文邕粗野强梁，但很有策略能力。隋文帝杨坚表面平和，城府极深、多猜忌。隋炀帝杨广美姿容，很聪明，但又浮夸好享受。陈文帝陈衍也是美姿容，有学识才干，很干练，这一切都和阎立本的绘画相符合。
阎立本从拥护统一，赞美稳固的政权的立场出发描写这些帝王，这一立场符合初唐时期的社会发展和历史要求。阎立本对于曹丕、司马炎、字文邕、杨坚等统一了天下，或促成了统一的趋势的帝王，除了表现出他们的个人特点外，也表现了他们共有的一种庄严气概；而陈叔宝是所谓亡国之君，阎立本则处理成以油掩口的委琐之态以表示对他的蔑视。偏安江南的其他陈朝的帝王们均缺少英雄气概，但陈蒨是一个建立基业的帝王，陈顼是一个纵容政治败坏而无办法的帝王，在阎立本的绘画中，两人有显著的不同。
历史上的帝王们个人的行为在一定的范围内体现着历史发展，其所实现的统一与分裂、偏安等不同的政治情势对于人民生活有很大的影响，所以阎立本对他们的描绘密切联系着其政治作为，也就是通过了个人的性格刻划而概括广阔社会生活，这样的创作是从人物肖像画的最高水平的体现。阎立本力求描绘出带有特征性的细节以表现一定性格和一定精神状态，例如曹丕的锐敏的挑衅式的目光，显出十分精悍，有咄咄逼人的神气。陈叔宝两眼无神，软弱松弛。杨坚头部微颔，眼光向上平视，具有一种深沉有计谋的神情。
此外，如胡髭，因人而有软硬、疏密的不同，头身的姿势和面部筋肉、骨骼、皮肤也显然可以看出各人的差异。皮肉有松有紧，有硬有软，有粗有细。字文邕的粗野和陈蒨的文雅，极其明显地表现出面部筋肉的不同，几乎能够令人感觉到一个是白净光细，一个是黑而粗糙。其他，如侍从有男有女，服饰器物中有的挎剑，有的执如意，也都有烘托性格的作用。
阎立本还保持了南北朝绘画风格的若干残余，如相类似的长圆的头型，侍从占较小的比例，姿态及表情也有僵硬的痕迹，衣褶的处理的规律化，人体比例不全正确等等，这一些都说明写实的能力虽在长期的发展中得到了进步，而犹待进一步的发展。所以，即使在主要的人物形象上，概念化的痕迹以及未能尽情描绘的生硬感觉也还是存在的。然而，技法上已大大发展了单线勾勒的表现能力，因描写对象而使用不同的线纹，如眼、鼻、嘴、耳、脸的轮廓、衣耦，用了粗细不同的线描，并达到了表现体积感的目的。
后世纪念
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昭陵阎立本墓
《西安府志·卷第六十五·古迹志·下·陵墓·唐》载，阎立本逝后，陪葬唐太宗昭陵，为丞郎三品已下十二墓之一。其兄阎立德逝后赠吏部尚书、并州都督，先于阎立本陪葬昭陵。
墓地
江西省玉山县阎立本墓，位于城南武安山东北面山坡上，普宁寺东侧数十米处。坐西南朝东北，背靠武安山，三面青山环抱，周围林木茂密。
墓地存清乾隆十五年（1750年）重立的墓碑一块，高2米，宽1.02米，厚0.11米，园顶，中央刻着“大唐相国本寺檀越立本阎公之墓”，左刻小字“清乾隆十五年冬月吉旦，住普宁寺沙门心田同本寺大众重立石。”1984年，江西省文化厅拨款修建围墙加以保护，整个墓地长30米余米，宽20余米，占地面积700平方米。1987年12月列入江西省级文物保护单位。