薛涛出身书香门第，幼时即显出过人天赋，后来，薛涛因为父亲过早去世，家境贫寒，她只得沦为乐伎。唐德宗年间，统领西南、能诗善文的儒雅官员韦皋，听说薛涛诗才出众，且是官宦之后，便破格将乐伎身份的她召到帅府侍宴赋诗。
节度使韦皋本身就是诗人，他对薛涛极尽溺爱，一日突发奇想，要授予薛涛“校书”一职，虽然上表朝廷未被准奏，但“薛校书”之名不胫而走。王建（一说是进士胡曾）曾写了一首《寄蜀中薛涛校书》：
万里桥边女校书，琵琶花里闭门居。
扫眉才子知多少，管领春风总不如。
从此，“女校书”、“扫眉才子”就成为薛涛才名的代称。
可惜，薛美人虽然聪明，虽然有才，虽然受重视，可是她的职业还是卖笑。一般说来，官妓与家妓不同，前者似属“公有”，后者属于私有。官妓是官给衣粮，她们向官员献身是一种义务，一般是不收费的，但有时也会收到一些官员赠给的钱物，作为以示慷慨、以博欢心的表示。薛涛周围有不少慕名而来的权贵，他们购买的当然也包括她的肉体，但重点还是她的才学：这是她身价与别的妓女不同之处。她的思想与才华令她比别的女人更性感。
韦皋去世后，朝廷派宰相武元衡挂印来蜀。武元衡听闻薛校书之名，便下令准许薛涛脱籍回家。后来的历任节度使，她都以歌伎而兼清客的身份出入幕府。她熟知历代幕府的政绩得失，成为节度使们咨询的对象，受到极高的礼遇。
薛涛虽然已脱籍，但曾经艳帜高张，芳名远播，早已成了蜀地文人墨客的指南，要入蜀，必然要去拜码头。她的交往圈子里，除了权倾一方的节度使和著名文人外，还有幕府佐僚、贵胄公子和禅师道流。薛涛和当时著名诗人白居易、张籍、王建、刘禹锡、杜牧、张祜等人都有唱酬交往。
元和四年三月，元稹授监察御史，出使东川。元稹早就听说过薛涛的才华了，这一次出差到西蜀，他就想办法认识薛涛，但总是没有机会。后来，司空严绶知道元稹的心意了，就经常安排薛涛去服侍元稹。因为在当时，召官妓侑酒必须得到官厅许可。估计这位“皮条客”没想到，差异如此之大的二人，居然还走到一块了。
这一年，元稹年三十，薛涛年四十一。
为什么元稹会迷上这样一位老女人？除了才艺之外，我想，还与元稹的恋母情结有关吧。元稹八岁丧父，家境贫寒。母亲郑氏贤能知书，善于持家，白居易曾大加称赞：“今夫人女美如此，妇德又如此，母仪又如此，三者具美，可谓冠古今矣。”元稹初学确实是得益于母亲的，母亲对他的成长影响极大。他能爱上薛涛，也就不奇怪了。
据说，这一段时间，元稹和薛涛缠绵缱绻，是住在一起的。不过，就算郎情妾意，也够短暂的，元稹七月份就移务洛阳了。很快，元稹的妻子韦丛病逝。元稹这一去，也就再也没有回来了。他们一生中的相处，没有超过四个月。
更倒霉的是，十年之后，元稹倒是想起薛涛了，想把她接过来，路上遇到另一个女人刘翊海就耽搁了，这一耽搁，就是七八年。而薛涛，就在原地苦苦地等了他一辈子。
元稹去了扬州后，曾寄诗给薛涛，表达思念之情，后来还是中断了这份感情。元稹写过一首《寄赠薛涛》，相当有名：
锦江滑腻蛾眉秀，幻出文君与薛涛。
言语巧偷鹦鹉舌，文章分得凤凰毛。
纷纷词客多停笔，个个公卿欲梦刀。
别后相思隔烟水，菖蒲花发五云高。
不能否认，元稹才华极高。大凡像薛涛这样的奇女子，都不愿效娥眉婉转之态，她渴望男人承认她的豪迈和志气。元稹恰好就点题了，“鹦鹉舌”、“凤凰毛”，还是“公卿梦刀”，取譬极巧。