武则天（624～705年），籍贯并州文水，生于利州（今四川省广元市）。唐高宗李治的皇后，唐中宗李显、唐睿宗李旦之母，高宗去世后，武则天相继废掉两个儿子中宗和睿宗，自己做了皇帝，并改国号为周，史称武周。武则天统治的前期，重用酷吏，严厉打击反对她的元老重臣、勋贵旧族，就此打破大族控制政局，垄断高官的局面。世人据其尊号则天大圣皇帝，称之为武则天。
武则天作为中国历史上唯一的一位女皇帝，在当政后，以太后名义临朝称制时起了4个年号，当了大周皇帝后又起了13个年号。这么多年号，武则天都是怎么起的呢？武则天临朝称制第一年起的第一个年号是光宅，所谓临朝，就是上朝处理政事;所谓称制，就是自称为朕，以皇帝制诏的名义发号施令。这是太后代君执政的合法形式。
光宅这个年号给人的感觉好比一个土财主搬进了大房子，并不大气，但是值得注意的是。《尚书·尧典》里有一个序，是说昔在帝尧，聪明文思，光宅天下，将逊于位，让于虞舜，作《尧典》。西晋著名才子左思的《魏都赋》里面，则有暨圣武之龙飞，肇受命而光宅之句。光宅的意思，是指使所居住的地方光彩熠熠。《尧典》里说的是尧禅位的事，而《魏都赋》说的那个圣武是指魏太祖武皇帝曹操！看到这个词的渊源，就可以窥见武则天想当皇帝的念头，在此时已经相当明确了！但是这个年号武则天用了三个多月，就废掉了。
垂拱是武则天用的第二个年号，徐敬业叛乱被平定后，武则天将新的一年改元为垂拱。垂拱一词，来自《尚书·武成》篇，原文为谆信明义，崇德报功，垂拱而天下治。垂拱的意思就是垂衣拱手，形容做事毫不费力。这一年，武则天62岁，从少女时代奋斗到此，她既有睨视当世的自信，也有不愿再起风波的渴望。垂拱这个年号，恰好代表了她此时的心情。
垂拱四年的八月，琅琊王李冲等李氏诸王谋反，被武则天消灭，武则天改元永昌。意思是永远昌盛，但是，永昌的昌字，可拆成二日，这很容易给人这样的联想：两个太阳，象征两个皇帝，永昌—那不就是永远有俩皇帝吗？这可是武则天的大忌。所以，用了不到一年，武则天就又换了一个年号载初。这大概是因为永昌元年十一月，武则天下诏改用周历。武则天认为这件大事，足以载入史册。用载初做年号就是为了纪念这件大事吧！
武则天当皇帝后用的第一个年号是天授，公元690年七月，僧人怀义与法明等撰《大云经疏》利用《大方等无想大云经》中有一天女，名曰净光……当王国土，得转轮王、尔时诸臣即奉此女以继王嗣。女既承正，威伏天下！阎浮提（按指人世间）中所有国土，悉来奉承，无违拒者的说法，将它附会为佛对武则天当女皇的授记，亦即预言。有了佛的授记，武则天自然就可以堂而皇之做皇帝。于是乎武则天便把《大云经》颁于天下，令两京与诸州各置大云寺一座，各藏《大云经》一本，由僧人讲解，使天下咸知武则天是弥勒下生，应该取代李唐当皇帝。一阵紧锣密鼓之后，武则天便于这一年九月正式称帝，改国号为周。这个年号通俗易懂，武则天用这个年号向世人宣扬，不是我夺取了李家王朝，而是上天的意思。
公元692年，武则天改年号为如意，这可能是武则天在谋得了最高权力后，她觉得志得意满，事事如意，所以以此为年号吧！但是，武则天在用年号如意不久，又改年号为长寿，这一年武则天68岁，一年中两次改元，武则天给人的感觉好像还怕死去，同时是不是还希望大周长寿呢？
公元694年，武则天开始使用延载这个年号，延载顺承长寿，其含义无非是大周江山永固、皇恩泽被万世的意思。看来，此时的武则天，似乎仍然是烈士暮年，壮心不已。
晚年的武则天，笃信佛教。公元695年，远赴印度，历时25年，游经30余国的僧人义净返回洛阳，带回梵本经、律、论近400部。武则天听说继玄奘之后又一位西行取经的高僧满载而归，亲自来到洛阳城东门外迎接，垂问赏赐，礼遇甚厚。武则天也改用出自佛教用语证成圣果中的证圣为年号。
继之证圣，武则天用了天册万岁、万岁登封、万岁通天三个年号，这三个年号没什么特别用意，只是武则天的幕僚们阿谀奉承武则天所取。武则天用的第十三个年号：神功。关于用这个年号的原因，《旧唐书·则天皇后本纪》里记载说：（万岁通天二年）九月，以契丹李尽灭等平，大赦天下，改元为神功。
武则天所用的最后四个年号是：圣历、久视、大足、长安。圣历这个年号同样是源于武则天追求证成圣果的心，共用了三年。用久视这个年号，其目的在《旧唐书·则天皇后本纪》里也说得非常明白：（圣历三年）五月癸丑，上以所疾康复，大赦天下，改元为久视。想必武则天得的是眼病，期望以后再也不受眼病折磨吧。
关于年号大足的来历，还有一个很有意思的传说。武则天当了皇帝后，刑严法峻，公元700年秋，朝里又将处决一批罪犯。刑部的官员都知道这些罪犯中不少是冤枉的，为了救出这些人，终于想出一条妙计。他们知道，武则天很迷信，喜图吉利，凡是献瑞祥者都给予重赏。于是，就在狱墙内外伪造了许多长5尺的巨人脚印，到了傍晚，他们故意惊叫起来。宫内派内侍来打听怎么回事，刑官称：有圣人现，身长3丈，面黄金色，云：‘汝等皆坐冤，然无忧，天子万年，即有恩赦。’武则天令内侍举着火把在狱内外视察，果然看到许多巨人脚印。于是，武则天立即命令大赦天下，并在第二年改元为大足。但也有记载说武则天每一次使用新年号时，都大赦天下，唯独这一次例外，不知什么原因。
一年后，武则天大约感到大足这个年号有点不雅，又改了一个她认为更加吉祥的年号长安。《旧唐书·则天皇后本纪》里说：（大足元年）十月，幸京师，大赦天下，改元为长安。起这个名字的本意，无非是为了纪念武则天的此次长安之行，歌颂皇恩浩荡。可是，她并没有从此长安，4年后被迫将帝位让给了儿子李显。而武则天自己真的就长久安眠在她最后的这个年号里了。真是一语成谶！这，或许就是天意吧！