唐武宗（814年7月1日～846年4月22日），本名李e（chán），汉族，生于元和九年六月十一日（814年7月1日），死于会昌六年三月二十三日（846年4月22日），临死前改名炎。他是唐穆宗第五子，文宗之弟。武宗在位时，任用李德裕为相，对唐朝后期的弊政做了一些改革。武宗崇信道教，于会昌五年下令拆毁佛寺，没收大量寺院土地。由于毁佛成功，从而扩大了唐朝政府的税源，巩固了中央集权。在位6年，终年33岁。
会昌元年（公元841年）六月，唐武宗设斋请道士、僧人讲法，赐给道士紫衣，对僧人的态度颇为冷淡，这对佛教来说是个危险的信号。次年，武宗下诏令僧尼中的犯罪者和不守戒律者还俗，并没收他们的全部财产，“充人两税徭役”。会昌二年，朝廷又“杀摩尼师，剃发令着袈裟，作沙门形而杀士”。会昌四年七月，武宗下令拆毁几百间寺院，命其僧尼全部还俗。会昌五年三月，朝廷又令严禁寺院建置庄园，勘检所有寺院及其所属僧尼、奴婢、财产。同年四月，武宗下令展开全国范围内的毁佛运动，严令僧尼还俗，大举拆毁寺庙。甚至连外国来唐的僧侣也未能幸免，被强令还俗，当时全国僧尼约为30万人左右，而被迫还俗的就多达26万人。
说到这里，那么唐武宗何故要下令大肆灭佛呢？笔者根据史籍总结出四点原因：
一、唐武宗与唐宣宗之间的权力斗争
笔者认为唐武宗灭佛的根本原因是唐武宗与唐宣宗之间的权力斗争。其深层次背景是唐武宗与唐宣宗存在着矛盾，宣宗从宫中逃出之后，被佛门收留。武宗之所以毁灭佛教，一方面是为了追杀宣宗，另一方面是对保护宣宗的佛门泄恨。唐宣宗在朝野内外颇有声誉，武宗一直将其视为劲敌，对其百般迫害。宣宗被迫逃出宫中，隐身于佛门之中。武宗屡次下令对寺院僧尼多加盘查，对僧尼进行了残酷的迫害。因此，宣宗在即位之后，立即大兴佛教，以报答佛教对自己的大恩。
这种说法提出后，遭到了一些人的反驳。他们认为宣宗出家为僧的之事，其实根本是无稽之谈。武宗并不是在会昌元年突然间转变对佛教的态度。会昌二年、会昌三年对僧尼的勘问并不是对宣宗的搜捕。因为宣宗当时32岁，武宗如果想抓住他只要对30多岁的僧人查问即可，没有必要兴师动众。
二、佛道矛盾是灭佛的直接原因
一些学者进一步指出，武宗灭佛是佛道相争的结果。唐高祖李渊将道教始祖老子李耳尊为祖先，将道教立为国教，尊老子为太上老君和“太上玄元皇帝”。这样一来，道教在唐代便有了极其崇高的地位，但佛道之争一直没有间断。武宗在藩邸之时就崇尚道教，迷信道教长生之术，与许多道士走得很近，曾在开成五年（公元840年）秋召赵归真等81人入宫，大建宫观，修“金篆道场”，并亲临三殿，受法篆。武宗登基后，信任道士赵归真，为求长生不老而修习。赵归真宣称佛道不能两立，佛教的存在影响道家的修炼结果。武宗信以为真，认为僧人的存在是自己修炼成仙的障碍。当时的道士还到处散布谶语：“李氏十八子，昌运方尽，便有黑衣天子理国.”道士们对武宗解释说这条谶语暗示佛门中人将登上天子的宝座，这里的“十八子”与“李”相合，而黑衣人则是当时僧尼的标志，将矛头指向佛教。
更有道士赵归真利用武宗对自己的信任，于宫中“每对，必排毁释氏”，认为佛教“非中国之教，C耗生灵”。据《旧唐书・武宗本纪》载，赵归真还向武宗推荐了道士邓元起、刘玄靖等人，这些人都煽动武宗灭佛。在积毁销骨之下，武宗下定了灭佛的决心，灭佛的措施也越来越严酷。
三、唐朝的经济问题是灭佛的根本原因
也有一些学者指出，武宗灭佛有着深层的经济原因。西汉末年，佛教由印度传入中国。经过五六百年的发展，佛教在隋唐时期达到鼎盛，其义理成为当世三大意识形态之一，以儒家和道家并称于世。初唐时期，全国的僧尼竟有10多万人，成为社会的一大负担。唐太宗、武则天等皇帝，支持佛教的发展，使得佛教的势力进一步发展。唐朝寺院拥有免税的特权，出家为僧或投靠寺院做佃户的农民越来越多。严重影响了国家的赋税收入。早在景云二年（公元711年）就有人指出：“十分天下之财，而佛有七八。”宰相狄仁杰上疏言道，寺院“膏腴美业，倍取其多;水碾庄园，数亦非少。逃丁避罪，并集法门，无名之僧，凡有几万，都下检括，已得数千。且一夫不耕，犹受其弊，浮食者众，又劫人财”。唐代后期，由于佛教寺院的过分扩张已经严重损害到国库收入，与普通地主间也存在着深刻的矛盾。到了唐肃宗和唐代宗统治时期，寺院不仅拥有强大的经济实力，还掌握着政治特权，建立了自己的法律系统。