毛泽东在晚年，仍在读司马光主撰的《资治通鉴》，并且常对身边的工作人员谈自己的看法，对人物的评价。在1975年，也就是在他逝世的前一年，他同身边的工作人员孟锦云长谈过几次，从评论《资治通鉴》开始，一直议论了司马光、王安石、赵匡胤、秦始皇、刘邦、项羽，也议论了武则天，并且就武则天这个人谈了一大段。话题从如何读书开始。
毛泽东说：“读书，一要读，二要怀疑，三是提出不同的意见。不读不行，不读你不知道呀。凡是人都是学而知之，谁也不是生而知之啊。但光读不行，读了书而不敢怀疑，不敢提出不同看法，这本书算是白读了。”
谈到武则天，毛泽东说武则天是中国古代唯一女皇帝。有唐一代，她做皇帝并没有遭到多大的名誉贬损，只是到了南宋和南宋后理学盛行，痛谴牡鸡司晨，于国不利，才遭到大为贬抑。武则天也就成为负面人物。
但毛泽东视武则天为历史上有所作为、有所改革的政治家，放之于正面人物的坐标轴上。他有时候喜欢谈武则天。
1942年12月，毛泽东和将赴晋绥分局的张稼夫谈话时，问及他是山西文水县人，立即说：噢，你们县里还出了个女皇帝呀！1975年，毛泽东对武则天抒发己见，说：武则天，一个女人当了那么多年的皇帝，可真是不简单啊！
毛泽东对武则天的评价：这个女人不简单
他对周围的人说：你觉得武则天不简单，我也觉得她不简单，简直是了不起。封建社会，女人没有地位，女人当皇上，人们连想都不敢想。我看过一些野史，把她写得荒淫得很，恐怕值得商量。武则天确实是个治国之才，她既有容人之量，又有识人之智，还有用人之术。她提拔过不少人，也杀了不少人，刚刚提拔又杀的也不少。
对武则天的政治权术，毛泽东曾与工作人员说过一个故事：武则天当政时，一位大臣见她经常杀人，就向她提出建议说：“你这样杀人，谁还敢当官呀？”武则天听后不急不恼，只是让那大臣晚上再来一次。当然，那大臣吓得不知所措，天威莫测呀。当天晚上，武则天让人在殿台上点了一把大火，黑暗中的飞蛾见火便纷纷扑来，结果飞来多少，就烧死多少，可还是不断地有飞蛾扑来。武则夭笑着对那大臣说：“这叫飞蛾扑火，自取灭亡，本性难移吧！”那大臣立刻明白了武则天的用意。看来，只要高官厚禄，要当官的人会源源不断，哪里会杀得尽呢？
毛泽东还评述过武则天立无字碑事。他说：武则天有自知之明，她不让在她墓前的碑上刻字。有人说其本意是功德无量，书不胜书。其实，那是武则天认识到，一个人的功过是非，还是由后人去评论。
毛泽东虽然称赞武则天有一股造反精神，对她的作为基本肯定，但他对武则天的局限性也严加批判。1948年4月，毛泽东渡黄河东进，路过山西雁门关，他指着城门上方镌刻的两个字问叶子龙，当叶子龙说只识得个“险”字。毛泽东说：别说你不认得，中国没有多少人认得！这个字念“天”，还是唐朝女皇武则天的创造发明哩！她造了几十个字，都是没有生命力的。党八股古已有之，害人不浅呢！这是批判武则天自以为聪明，瞎造字，造瞎字。
以小见大，武则天这类自以为是的蠢事，真还做得不少。至于像武则天任用酷吏周兴、来俊臣网罗百官罪状的行为，毛泽东早在1940年要求国民党当局取缔特务机关时，即以他们为例，严加痛斥：“彼辈不注意敌人而以对内为能事，杀人如麻，贪贿无艺，实谣言之大本营，奸邪之制造所。”（《毛泽东选集》第二卷第724页）
毛泽东的这段谈话，表达了他对武则天基本肯定的态度，他欣赏武则天是一个有作为、敢作为的女皇帝，他赞扬武则天的智慧和自知之明。