太监是一个门槛很高的职业，没有一定的奉献精神是不能胜任的。在古代的皇宫里，为了保证皇室血统的纯正，太监入宫前一般都要经过严格的防伪认证，弄虚作假十分困难。不过，这是一般情况，虽然占据了中国历史的大部分，但并不是全部。占据剩余很少部分的二般情况下，太监进宫时弄虚作假就变得相当容易。譬如在唐朝中后期，太监势力过于膨胀，造成尾大不掉的局面。皇帝们对他们恨得要命，也怕得要命，对太监的有效管理就更谈不上了。尤其是在唐敬宗、唐文宗时期，很多身体健全的人未经“验收”，就冒充太监混进了宫里，在天子眼皮底下混吃混喝、大行违法之事。其中个别胆大者还打起了皇帝女人的主意，给皇帝大人戴绿帽子。而本文的主人公唐敬宗李湛就是因为一顶绿帽子而丧命的。
古代人结婚一般比较早，李湛来到世上的时候，他爹遂王李宥（后来的唐穆宗李恒）才十四岁，也就青春期刚起步的样子。见到这个小生命降生，李宥非常有成就感，第一时间通知了爹妈。言外之意就是：我是个男人了，可以当皇帝了！宪宗李纯知道后，也很高兴，亲自捉刀给这个小孙子起名字――湛。李湛是个很邪气的人。唐朝中期之后的皇帝有改名字的传统，一般他们出生时有一个名，登基之后马上改成另外一个名，个别的临死前还有一个名字（比如唐武宗李炎）。李湛属于异类，他出生的时候叫李湛，到死的时候还叫李湛，算是破坏了唐朝的“潜规则”。 身体可以早熟，但是心理不经过一定的历练却无法早熟。李宥本身还是半大的孩子，让他有模有样地教育儿子，是不可能的。他本人正值青春鼎盛，十四五岁正是荷尔蒙分泌旺盛的时期，不抓紧时间多生一两个子女，对不起自己的皇子身份。而且他本人生性贪玩，斗猫斗狗斗蛐蛐样样精通，总是想着法子享受生活，唯独不想着自己还有个儿子。李湛就这样被爹放羊了，整天被一帮不干正事、专干歪事的太监们围着团团转，生活那真叫个自在。 这个时候的唐朝政局有些微妙。自安史之乱开始膨胀的宦官和藩政两股势力在宪宗的铁腕治理下，得到了有效的遏制。如果宪宗及其继任者能够再接再厉，唐朝再来个贞观之治不是不可能。但是，因为一个偶然的事件，这个可能被改变了。就在李湛出生后两年，他的大伯父太子李宁死了，享年十九岁。太子的废立从来都是引发朝臣斗争最好的药引，这一次也不例外。李宥排行老三，前面还有个老二澧王李恽，这两人是仅有的太子候选人。当时，宫里的宦官、朝廷的大臣、宪宗的老婆三股势力纷纷卷入二人的竞选中，使得选情异常激烈。其实就智商、人品、学识等多项指标相比，李恽比起李宥要稍微突出一点，当选后没准能把宪宗一手创立的“元和中兴”延续下去。但是，事情坏就坏在宪宗的一个怪癖上。宪宗大概出于阻止后宫干政的目的，一辈子都没有册立皇后，偌大的皇宫、成千的美女，也只有一个女人被封为妃子，此人就是李宥的生母郭妃（名将郭子仪的孙女）。由此造成无人能看出宪宗最宠爱的人是谁，让后宫之中谁都不敢妄自尊大，伸手揽权。在这种情况下，李恽生母的身份就相对郭妃矮了一大截。一些宦官和大臣们看重这一点，就赶忙联名推荐李宥，天花乱坠的话说了一大堆。
这时的宪宗李纯正忙于炼丹求仙，想着某天背后长出两只翅膀，扑腾两下飞上天。丹药富含多种金、银、汞等多种重金属及有毒元素，长期服用之后，造成宪宗脾气大变，喜怒无常，对事情判断没有以前那么英明。他听到候选人李宥一方阵营的嗓门大了点，竞选广告精彩了一些，就一时糊涂，做了此生最糊涂的决定。元和七年（公元八一二年），李宥正才脱掉遂王的小斗笠，戴上了大唐太子的大檐帽，风风光光搬进东宫住了（此后改名李恒）。老子吃肉，儿子喝汤，李湛也跟着当上了鄂王，正式享受国家财政津贴。 李湛的钱包鼓了，房子大了，身边的太监多了，玩得也就更起劲儿了。这一点，他倒是很虚心地向父亲学习。他爹翘课，他也翘课，他爹看马球，他也看马球，他爹戏宫女，他就和宫女做游戏……总之，他爹一身的缺点都被原封不动地拷贝走。而他爹这时虽然已经是成年人了，懂得为父之道了，但是总觉得自己头上的大檐帽是偷来的，没准哪天就被老哥李恽抢去玩了。李恒整天如履薄冰，和身边的太监王守澄等人商量怎么保住饭碗，对于几个儿子，包括李湛，依旧采取放羊的态度。至于李湛那位跟仙丹死磕的爷爷宪宗，就更没时间答理他了。
小孩子没人管，就会养成任性、放纵、不羁的性格，这种秉性的人当丐帮帮主也许没问题，但是当皇帝就非常有问题了。因为丐帮的终极目标无非是混一顿饱饭吃，敢于随性才能吃到饭，而皇帝的终极目标则是要做国家的CEO，让千千万万的人天天吃到饱饭。前者是简单的能力问题，后者则是复杂的能力加态度问题。李湛的态度已经被腐蚀了，那么他的能力如何呢？答案是很差。能力需要学习，唐太宗、唐玄宗都是从小学习刻苦的好孩子，两人后来除了是合格的政治家，还是优秀的书法家、舞蹈家、诗人等等。相反，李湛对书本有种天生的仇恨感，属于一看书就呕吐的类型。四岁时，他身边就有了一大堆的师傅，到后来做了太子，太子太傅、太子侍读更是里三层，外三层，个个肚子里都装了《论语》、《尚书》等等的海量学识等着倒给他。李湛的态度很一贯，就是翘课，不是一天一天地翘，而是整月整月地翘，优秀教师韦处厚、崔郾等人整天像带鱼一样被晾在那里。其中，崔郾格外负责一点。他在当任翰林侍讲学士期间，连续半年都没给李湛上过一堂课，却被莫名其妙地提拔为负责草拟圣旨的中书舍人。崔郾觉得心里有愧，就跑去对李湛说自己没干活，却白拿工资，实在过意不去，您还是免了我的官吧。李湛也觉得不好意思，就赶紧说自己太忙了，实在没时间听课呀，哪天有空一定去听。崔郾一听有门儿，就里唆又说了一大堆，吓得李湛赶紧临时增发一大笔奖金，打发他走了。事后，崔郾连夜把《六经》浓缩了一下，摘出一些最精彩的篇章抄成小册子，送给“日理万机”的李湛当课间餐。估计李湛这个翘课大王哪天拉肚子，一定是把老先生的心血当手纸用了。 李湛一天天在变草包，宪宗却在一天天找死。晚年的李纯动不动就拿身边的人出气，好多太监的屁股都挨过板子，有时火气上来，还要砍人脑袋，搞得宫里人人自危。郭妃看到这种情绪可以利用，就偷偷去找王守澄等人商量夺权，提前让儿子上台。元和十五年（公元八二○年）正月，大太监陈弘志和王守澄经过精心密谋，在中和殿毒死了宪宗。然后，他们又联合宦官马进潭、刘承偕、韦元素等人拥立太子李恒登基，是为唐穆宗。老二澧王李恽和自己的铁杆粉丝吐突承璀还想赌一把，和李恒争抢皇位。王守澄等人人多势众，抢先出手包围了二人，然后一起砍掉脑袋给宪宗做祭品。 李恒大概是个没心没肺的人，明知杀父仇人是谁，就是不报仇，反而大肆封赏陈弘志和王守澄等人，让宪宗一朝被打压下去的宦官势力又开始抬头。所以，穆宗一朝又基本成了太监的天下。而李恒本人也乐于把朝政交给宦官，自己则可以抽身享清闲。从前没当上皇帝前，他还只是偷偷摸摸地放纵，如今当了皇帝，终于可以正大光明地享乐了。据记载，继位大典刚刚结束，他就跑去看大戏了，“盛陈倡优杂戏于门内而观”。当时还在宪宗大丧期间，他就这样明目张胆地搞娱乐，着实让大臣们吃了一惊。 这时的李恒除李湛外，另外又生了李涵、李凑、李溶、李渥四个儿子，一家可谓人丁兴旺。对五个儿子，他采取了统一的态度――放羊，纯粹属于只管生、不管养的白眼狼类型。而且，他本人既不立皇后，也不封太子，专心致志把有限的时间投入到无限的吃喝玩乐中去，由此造成了一个十分尴尬的政治现象――国无储君。满朝的文武大臣都十分想知道下一任皇帝是谁，尤其是在李恒的一次中风过后，这种欲求愈发的强烈。万一哪天您老不打声招呼就驾崩了，太监们不是又要和我等为难吗？李恒总觉得自己可以长生不老，开始对这事根本不操心。后来被中书、门下、翰林院等几个部门逼急了，他才在几个儿子里挑了一番，最后选中了跟自己一样不学无术的大儿子李湛，同时册封其生母为妃。 事实证明，这一个彻头彻尾的错误决定。在五个兄弟中，其他人虽然也处于放羊状态，但是他们好歹还看点书，认得几箩筐的字。李湛小朋友则是标准的文盲，属于学习最差、知识最贫、脑子最笨、四肢最懒的一个。他身边除了猫猫狗狗，就是刘克明这样的假太监、真小人。刘克明是太监刘光的养子，年龄和李湛相仿。此人进宫时，因为刘光的面子，没有经过检查，就当上了太监。实际上，他身上的零件和李湛一样，全乎着呢。后来他被送去伺候李湛，李湛喜欢踢球、摔跤，经常和身边的小太监玩得头破血流。刘克明投其所好，苦练足球，终于练成了“足球先生”。李湛很是喜欢，就把他当成自己最好的玩伴、最信任的心腹。不过李湛没想到，几年后正是这个铁哥们儿要了他的小命。