提起一代女皇武则天，人人都知道她是中国历史上最有成就的女人，其实，中国历史上还有一位比武则天成就更高的女人。然而，这位女人在朝中大臣推举她效仿武则天做女皇的情况下，却不愿意坐上女皇的宝座，被人称为胜过武则天却不做武则天的高端女人。这个高端女人就是北宋真宗赵恒的皇后，也是宋朝第一位临朝摄政的皇太后刘娥。
刘娥是历史上极富传奇色彩的女人，虽然她出身于虎捷都指挥使的家庭，但后来不幸家道中落，母亲庞氏无力抚养，只好带着襁褓中的幼女寄居娘家。刘娥自幼在读书识字的同时，却学会一手击鼗的谋生技艺，善说鼓儿词。她在十三四岁的时候，庞家就把她嫁给一名年青银匠。刘娥嫁夫随夫，跟着丈夫一起来到京城开封谋生。不想在京城里一个偶然的机会认识了襄王，而这个襄王就是后来的宋真宗赵恒。不久，这位远道而来的街头卖艺女就和大宋王朝的皇子坠入了情网。
刘娥天生丽质，聪明伶俐，与赵恒年貌相当，很快如胶似漆。然而赵恒的乳母秦国夫人看不起刘娥的出身，认为刘娥勾引赵恒上邪路，劝赵恒赶跑刘娥不果，只好报与宋太宗，太宗大怒，圣旨一道下来，命逐刘娥出京。并为十七岁的赵恒赐婚，此时赵恒被封为韩王，新娘为忠武军节度潘美的八女儿，十六岁的潘氏受封为莒国夫人。然而，赵恒虽迫于皇命把刘娥送出王府，却不愿离开刘娥，把刘娥偷偷藏在王宫指挥使张耆家里，不时私会。这样偷偷摸摸，刘娥过了十五年。
宋太宗至道三年三月癸巳日，五十九岁的宋太宗赵光义病逝，遗诏传位于已立为太子两年的赵恒。赵恒继承大统，登上皇位，是为宋真宗。当时，宋真宗虽有后宫三千佳丽，但却并未忘情于刘娥。他很快把刘娥接入宫里。景德元年，即公元1004年的正月，封刘娥为四品美人。这时候的刘娥，终于可以正大光明地和真宗在一起了。刘娥虽然已经是三十六岁的二手女人，但她聪慧温柔，一直获得真宗的专宠，很快被封为二品修仪，不久又晋封为一品德妃。
此时的刘娥，已非昔日击鼗的小妹，她长年幽居，博览群书，研习琴棋书画，早已才华出众。而宋真宗天资聪悟，前期也算是有一番作为，可到了统治的后期变得日益荒唐和昏聩，算不上是合格的皇帝，让史家为之惋惜，所幸的是宋真宗无心插柳柳成荫，竟然为大宋培养了杰出的女政治家。
出身贫寒的刘氏凭借警悟的天份，通晓书史，闻朝廷事，能记住本末。宋真宗退朝，还要应付繁多的密奏，常常批阅到半夜，皇后都参与其中。宋真宗不加以阻止，宫闱事有疑问的，刘后就以效法旧事应答。劳劳的奏章密报让人费神，有红袖添香的美人于旁协助，宋真宗早就把牝鸡司晨的危言扔到九霄云外了，乐在其中了。刘皇后在无数个深夜枯坐中，明白了大宋的国家机器是如何运转的，只消将纤细的御笔轻轻一挥。
开禧四年，宋真帝龙体欠安，大事多由刘后决断。她永远忘不了那个露冷风高的七月秋晚，受先帝亲近，权势日炽的宦官周怀政纠集他的党羽，在皇城司密谋，约定在本月二十五日废掉身为皇后的自己，诛杀宰相丁谓，同时尊病中的皇帝为太上皇，重新起用寇准为相，辅佐让太子继位为皇帝。若不是周怀政集团中有人暗中报告给丁谓，呈告病中的先帝，果断地将周怀政斩首，阻止了这场政变，那么后果真是不堪设想。皇城司的密谋之夜，当时她并不知情，未遂的政变让她真正体验到宫廷政治的变幻莫测，沉沉的夜幕下还涌动着多少的鬼谋等着吞噬她？
扫灭周怀政党羽，内廷中再无和刘皇后抗衡的势力了。连老病缠身的宋真宗也清楚，周怀政政变事件的矛头直指刘皇后，朝中隐然有分裂对抗之势，对儿子他也有一丝牵拖。不久，宋真宗宣布皇太子设立资善堂，和大臣决断政事。宋真宗想让儿子尽早熟悉政事，将来顺利实现权力更迭。可怜宋真宗死前的苦心，可惜了天不与寿，宋真宗两年后驾崩于延庆殿，留下年仅十一岁的遗孤赵桢。与其说是宋仁宗时代的到来，毋宁说是刘太后时代的降临。
然而丁谓想独揽大权，欺上瞒下，以为刘娥是女子无见识，刘娥虽然当初因为后位不稳培植他，多年下来早已查知丁谓的不法举动，此时更是怒不可竭，决心除掉他。当年六月，与丁谓勾结的宦官雷允恭被诛，丁谓罢相贬谪。丁谓被贬后，刘娥开始和仁宗赵桢一起听政决事，正式垂帘摄政。刘娥治国有方，号令严明，赏罚有度，虽然难免有些偏袒家人，但并不纵容他们插手朝政。在大是大非面前，她更尊重士大夫们的意见，王曾、张知白、吕夷简、鲁宗道都得到了她的重用，刘氏姻族也没有做出为害国家的祸事。
刘娥在后宫的生活也非常简朴，当初身为皇后时服饰简朴，当了太后依然未改习性。宫中侍女见皇帝侍女服饰华丽，觉得自己身为太后侍女，怎么能被比下去呢？报与刘娥，刘娥不为所动，“那是皇帝嫔御才能享用的，你们哪有这样的资格。”尽管刘娥掌权日久，不愿把权柄交给仁宗，但她却依然是个慈母，仁宗少时体弱多病，刘娥忙于政务，让杨淑妃照顾着小皇帝。仁宗称刘娥为“大娘娘”，杨妃为“小娘娘。”
虽然刘娥不愿还政于仁宗，却并未想过自立。朝中大臣程琳曾献图《武后临朝图》，刘娥亲掷于地，大声喝斥道：“我绝不会做这样的事！”刘娥的明确表态，群臣如释重负，仁宗也心怀感激，恭孝唯谨，更于天圣七年，即公元1029年九月颁布诏书，将太后生辰长宁节的仪礼升级到与皇帝生辰乾元节相同的程度。
明道二年二月，举朝要行祭太庙大典，刘娥自觉天命已不久，想要在生前穿一次天子衮冕，便提出自己要着衮冕祭祀太庙。群臣大哗，却只得将皇帝衮衣上的饰物稍减了几样，呈了上去。二月乙巳这天，皇太后刘娥穿着天子衮衣、头戴仪天冠，在近侍引导下步入太庙行祭典初献之礼。为了将这场典礼搞得功德圆满，亚献者为皇太妃杨氏、终献者为仁宗皇后郭氏。仪式结束后，刘娥在太庙文德殿接受了群臣给自己上的尊号：应天齐圣显功崇德慈仁保寿皇太后。自此，彻底还政于儿子仁宗。
三月，刘娥病重，仁宗大赦天下，四处征召名医，然而却无法挽留刘娥的命，几天后，刘娥病逝于宝慈殿，享年六十五岁。第二日，仁宗在皇仪殿召群臣，哭道：“太后临终前数度拉扯身上衣服，可有什么心愿未了？”参知政事薛奎曰：“太后不愿先帝见她身穿天子服入葬。”仁宗恍然大悟，下令给刘娥换上皇后冠服。
仁宗正自伤感，群臣却纷纷上议，说刘娥并非他生母，生母是李宸妃，而燕王更说李宸妃是太后毒死的。仁宗震惊，派人召来李用和，让他亲自去查看李宸妃的棺木。见李宸妃葬品如一品夫人，甚至身穿皇后服，仁宗大悔，叹道：“人言岂可尽信。”来到刘娥牌位前拜谢自责：“从此后大娘娘的生平可清白分明了。”而上谥号之时，刘娥谥为四字：庄献明肃皇后，后改章献明肃皇后，而一般皇后只谥二字；生母李宸妃谥为庄懿皇后，后改章懿皇后。
半年后，仁宗下诏，刘娥和李妃同时迁葬永定陵。灵柩起驾这天，仁宗先为刘娥发引，不但执孝子礼，还不顾宰相们的劝阻亲自执绋之礼，一直步行送出皇仪殿。随后他才再去往李宸妃下葬的洪福院为生母起灵，伏在棺木上痛哭道：“劬劳之恩，终身何所报乎！”
刘太后晚年的时候问大臣李迪：“卿向来不想我干预国事，有些过了。我十几年保养天子之至，卿以为何如？”李迪性格风烈，大半生都是刘太后的政敌，终于说了句公道话：“臣蒙受先帝厚恩，今天看到天子的圣明，臣以前不知皇后的盛德，乃至于此。”二人从此冰释前嫌。
《宋史》给予刘娥高度的评价：“当天圣、明道年间，天子年轻，母后临朝称制，而内外肃然，纲纪得以树立，朝政没有大的缺失，奸邪的人不能肆意妄为，是谏官用人得到的结果。”也算是对刘太后临朝摄政期间的盖棺论定。这个评价应该是一代女皇武则天所难能达到的。