在《红楼梦》书中荣国府内，家庭成员之间的称谓，在大多数场合较少使用真正意义上的亲属称谓。以宝玉为例，他在绝大多数场合，对父亲不叫俗称的“爸爸”，也不叫雅称的“父亲”，而是称为“老爷”。同理，对母亲一般也不叫“妈”或“母亲”，而称为“太太”。
随便举几个例，如第三十四回父亲贾政叫下人传话，要宝玉去陪贾雨村说话，他很不情愿地说：“有老爷和他坐着就罢了，回回定要见我！”这是背后称父亲为“老爷”，也有当面叫“老爷”的时候，第十七回宝玉随父亲题咏大观园，在对稻香村的评价上父子发生争执，宝玉认为“不及‘有凤来仪’多矣。”贾政听了道:“无知的蠢物！你只知朱楼画栋，恶赖富丽为佳，那里知道这清幽气象。终是不读书之过！”宝玉忙答道:“老爷教训的固是，但古人常云‘天然’二字，不知何意？”顶得贾政勃然大怒，连骂“无知的孽畜”。
再说宝玉对母亲的称谓，仅举一例，可见一般。书中第二十八回，王夫人同宝玉、宝钗一起谈论一味药的名称，王夫人错把“天王补心丹”叫做“金刚丸”，被宝钗纠正后，王夫人笑道:“是这个名儿。如今我也糊涂了。”宝玉道:“太太倒不糊涂，都是叫金刚、菩萨支使糊涂了。
“老爷”这个称谓在《红楼梦》中出现的频率很高，据有的红学专家统计，仅在前六十回中就大约出现了185次之多。除了有明确所指者之外，一般情况下这个称谓均指贾政。“太太”一词在书中出现的频率比“老爷”还要高，一般情况下也仅指王夫人。不仅宝玉如此称呼，弟弟贾环，妹妹探春，也同样称呼其父亲贾政为“老爷”，称呼嫡母王夫人为“太太”。不仅兄弟姐妹如此称呼，就连老祖宗贾母在众人面前，也常用“你老爷”、“你太太”来称呼自己的儿子、儿媳。至于家中仆妇丫头，就更是一律以“老爷”、“太太”相称了。
对《红楼梦》中家庭成员互相之间的这种称谓法，越是熟读《红楼梦》的人越是习以为常，以为诗礼簪缨的贵族家庭本应如此，没有什么奇怪。其实《红楼梦》荣国府中的这种称谓是很奇怪的，如果在家庭外面的公开场合，这样称谓无可厚非，但在家庭内部，特别是父子、母子一起亲切交谈时，用“老爷”、“太太”直接称呼父母，就不是很正常了，最起码在亲情上显得很不自然，很隔膜，很别扭，很有距离感。
拿《红楼梦》书中其他家庭与荣国府相比，亲人间的称谓也显得很不一样。书中薛家，宝钗、薛蟠对薛姨妈人前称“母亲”，背后叫“妈”，显得很亲切自然。史家的史湘云父母双亡，依靠叔叔婶子生活，在人前提起叔叔婶子，史湘云也是以叔婶称呼，未见叫“老爷”、“太太”的现象。王家的王子腾兄弟没有直接在书中出面，但王夫人、凤姐谈起他们来，也没有使用过“老爷”、“太太”一类称呼。如果说身份地位，贾史王薛四大家族差不多，都是公侯身份，为什么唯独贾家使用如此特殊称谓？
《红楼梦》书中出现的这种现象，在当时的其它小说中是否也有呢？我们用《儒林外史》来加以比较。在第四十四回里，有一节很趣的文字：汤镇台见自己的侄儿开口就说“禀老爷”，怒道：“你这样下流！我是你叔父，你怎么叔父不叫，称呼老爷！”讲到两个公子身上，他又叫“大爷”、“二爷”，汤镇台大怒道：“你这匪类，更该死了！你的两个兄弟，你不教训、照顾他，怎么叫‘大爷’、‘二爷’！”
照《儒林外史》的描写看，在家庭中不使用“叔父”、“兄弟”这样的亲情称呼，而代之以“老爷”、“大爷”、“二爷”一类称呼，竟是“下流”、“匪类”、“该死”的行为，是“不长进”、“油嘴油舌”的表现。称呼“叔父”尚且如此，称呼亲生父母更不当人子。按照汤镇台的逻辑，《红楼梦》贾府中上下人等，几乎就全部是加一等的“下流”、“该死”的“匪类”了！
红学界一般认为，《红楼梦》和《儒林外史》是同一时代即乾隆年间的文学作品，为什么在家庭称谓上出现如此巨大的差异？有人认为是南北地域上的差异所致，这是说不通的。尽管我国南北方对父亲母亲俗称的用词不同，有“爹”、“爸”、“娘”、“妈”之分，但雅称还是一样的。不论南方人还是北方人，在家庭中称呼父母为“老爷”、“太太”都是反常的。《红楼梦》贾府这种反常称谓的出现原因，应该有两个方面:
其一，是时代的差异造成的。在乾隆时代，称呼叔父为“老爷”是“匪类”行为，有《儒林外史》可证;但在康熙四十年前，却有个乱称“老爷”、“太太”的时期，有《聊斋志异夏雪》的记载为证:
丁亥年七月初六日，苏州大雪。百姓皇骇，共祷诸大王之庙。大王忽附人而言曰：“如今称老爷者皆增一大字;其以我神为小，消不得一大字耶？”众悚然，齐呼“大老爷”，雪立止。由此观之，神亦喜谄，宜乎治下部者之得车多矣。
异史氏曰：“世风之变也，下者益诌，上者益骄。即康熙四十余年中，称谓之不古，甚可笑也。举人称爷，二十年始;进士称老爷，三十年始;司、院称大老爷，二十五年始。昔者大令谒中丞，亦不过老大人而止;今则此称久废矣。即有君子，亦素谄媚行乎谄媚，莫敢有异词也。若缙绅之妻呼太太，裁数年耳。昔惟缙绅之母，始有此称;以妻而得此称者，惟淫史中有乔林耳，他未之见也。唐时上欲加张说大学士，说辞曰：“学士从无大名，臣不敢称。”今之大，谁大之？初由于小人之谄，而因得贵倨者之悦，居之不疑，而纷纷者遂遍天下矣。窃意数年以后，称爷者必进而老，称老者必进而大，但不知大上造何尊称？匪夷所思已！
丁亥年六月初三日，河南归德府大雪尺余，禾皆冻死，惜乎其未知媚大王之术也。悲夫！
由蒲松龄《聊斋志异》这段幽默诙谐而又悲哀的记载中可以看出，官员、缙绅或举人进士称“老爷”，其妻称“太太”，乃是康熙年间出现的独特现象，而且天下风行，过去只有在“淫史”中才有。由此可以从一个侧面旁证，《红楼梦》应是康熙四十年之前“老爷”、“太太”称谓风行天下时期的作品，而不是乾隆年间的作品。
其二，康熙四十年前虽然有这种滥称“老爷”、“太太”的风气，缙绅家庭也未必全部如此，如前所述，《红楼梦》书中的薛家、史家、王家就不是如此称呼。贾府不分内外均如此称呼，似乎是亲情上出了问题，父子、母子关系显得疏远而又郑重。出了什么问题呢？笔者考证，《红楼梦》的作者是洪，洪家百年望族在康熙十年前后出现了“天伦之变”，由于继母、庶母和异母弟的挑唆，洪和二弟洪昌被逐出家庭，父子、母子之间反目成仇，而且终生没有释怀。
洪创作《红楼梦》的目的，首先就是要表现“家难”，要把自己之罪“编述一记，以告普天下人”。《红楼梦》前八十回描写的故事，就是“家难”爆发前家庭中“一个个象乌眼鸡似的，恨不得你吃了我我吃了你”的真实故事。故事主人公贾宝玉的创作素材，就取自于洪自己和“二爷”洪昌在家庭中的真实经历。在如此深重的“家难”过程中，洪兄弟与父亲和继母、庶母的关系已经冷淡到了冰点，很可能当时就是以“老爷”、“太太”相称，而不是亲密地称呼“父亲”、“母亲”。
《红楼梦》创作基本写实，“追踪蹑迹，不敢稍加穿凿”。在封建社会，做人处事的准则至大莫过于一个“孝”字，“天下无不是的父母”，在书中表现子女与父母的矛盾关系是很难下笔的。书中贾宝玉对自己父母的称呼一律为“老爷”、“太太”，正是作者使用“春秋笔法”，显示自己与父母关系之冷淡疏远！其实不止在称呼上，在情节上也暗示了许多宝玉与父母及庶母、异母弟的矛盾，如在宝玉挨打的情节，金钏投井的情节，情雯屈死的情节，赵姨娘魇魔的情节中，都若明若暗地透露出宝玉对父母感情的逆反和冷漠，以及对邢夫人、赵姨娘母子的怨恨。（土默热）