满清剃发，并非入关后才施行。
满族为女真人的一个支系，为建州女真。早在宋代，金国人就剃发，高压强迫占领区的汉人剃发。1129 年(宋建炎三年，金天会七年)，当时的金太宗就下过这样的强硬命令：“禁民汉服，及削发不如式者，死!”
满族人“发展”了几百年，发型一直没变。满族男子一般是将头顶中间一撮如钱大之头发留长，结成辫子，其余四周发皆剃光，所以称为“金钱鼠尾”。一般来讲，满族人只有“国丧”和“父母丧”内百日不剃，平时，除中间一小撮外，周围头发不能留蓄。
努尔哈赤建后金称汗后，强迫被占领区汉人和投降的汉人必须剃发，所以，剃或不剃，成为一种政治性标志。汉人只要剃头，就免死收降，否则砍头。后金军占领辽阳后，当地汉民成千上万不愿剃头为虏，自投鸭绿江而死(见朝鲜《李朝实录》)。而当时当地，由于明清方面的拉锯战，剃发汉民又常被明军杀死，割头后冒充满人首级去“报功”。皮岛的毛文龙当时就杀了不少剃发的汉人，拿其首级向明廷邀赏。
皇太极继位后，杀人方面有所收敛，但对剃发则要求更严。惟一例外的是，朝鲜由于向满清投降早，作为一种特殊礼遇，皇太极对这个附庸国表示宽大：冠履不易，可以免剃。
清军初入关，占领北京后不久，即发布剃发令。由于吴三桂等明朝降官劝说，加之北京及周围地区人民反抗连连，多尔衮不得不收回成命(但他对率先剃发的明朝兵部侍郎金之俊等人，还是表现出特别的信任)。所以，清军入据北京后，好长时间内，明朝旧官变成清朝官员，仍旧身穿明服，冠裳不改。
但是，当北京的多尔衮得知南京已定，又有汉臣孙之獬紧劝，即改变初衷，让礼部在全国范围内下达“剃发令”。
孙之獬，山东淄川人，明朝天启年间中进士。此人因人品低下，反复无常，一直郁郁不得志。
清军入关后，孙之獬求官心切，是第一批摇尾乞降的汉官，并当上了礼部侍郎。为报新主提拔之恩，他一时间又想不出什么平定大计，孙之獬就走个“偏门”——主动剃发。
孙之獬前脑门一溜精光，后面也拖个大辫子，穿上一套四不像的满服，施施然来，上朝时想博个满堂彩。不料，当时汉人官员仍是博冠大袖，见这么一个人不伦不类，都觉得可笑又可鄙，扬袖把他排挤出班;满族官员自恃是统治征服民族，也都纷纷脚踢笑骂，把他踹出满班。
恼羞成怒加上气急败坏，孙之獬下了朝后就立马拟了一道奏章，向清世祖建议在全境范围内给汉人剃发，其中有几句话直挠清帝(也就是当时摄政的多尔衮王爷)心窝：
“陛下平定中原，万事鼎新，而衣冠束发之制独存汉旧，此乃陛下从中国，非中国之从陛下也!”
清帝顺治当时年仅七岁，全权大事全部由摄政王多尔衮一人说了算。多尔衮等人本来就是北方武人性格，被孙之獬这一阴激，深觉其言甚是有理。回想历史，特别辽、金两朝，“汉化”最终导致了皇族的消沉和委琐懦弱。
孙之獬的进言，正好挑起多尔衮的警惕之心，他想先从形式上消除“汉化”的潜在危险——好!
我先下手为强，先给全体汉人来个“满化”，强迫剃发!
恶法逼人，本来渐趋平静的江南地区，顿时如水入沸油般四处暴散起反抗的怒潮。1645 年 6 月28 日，清廷再次传谕：“近者一月，远者三月，各取剃发归顺。”剃发成了绝对命令。
如此野蛮的“留发不留头”，引发了江南汉族人民的强烈反抗。从苏州开始，抗争怒潮波延而起，常熟、太仓、嘉定、昆山、江阴、嘉兴、松江，处处义旗，人人思愤。清军王爷多铎大肆镇压，江南胜地，顿时血流成河。
一朝天子一朝臣。以家族宗法儒学为源的中国人，或许能把朝代兴迭看成是天道循环，但如果有人要以衣冠相貌上强迫施行历史性的倒退，把几千年的汉儒发式和盛唐袍服变成“猪尾巴”小辫，这不仅仅是一种对人格尊严的侮辱，简直类似精神“阉割”的大痛。而且，在明朝人心目中，以这种“夷狄”形象活着，死后一定有愧于祖先，再无面目见先人于地下。原本已经降附的地区纷纷反抗，整个中国大地陷入血雨腥风之中。
不过，报应真迅速。三年以后，因为受人钱财卖官，孙之獬受弹劾，被夺职遣还老家淄川。天道好还，这老贼恰好赶上山东谢迁等人起义。义军攻入淄川城，孙之獬一家上下男女老幼百口被愤怒的民众一并杀死，“皆备极淫惨以毙”。
孙之獬本人被五花大绑达十多天，被押期间，五毒备下，义军百姓在他头皮上戮满细洞，人们争相用猪毛给他重新“植发”。最后，把他的一张臭嘴用大针密密缝起，然后把老贼肢解碎割而死。