他出身于金陵省四大家族中的薛家，乃紫薇舍人薛公后裔，家世富贵，虽倚仗祖父之威名在户部挂虚名，领着内帑皇粮，但因幼年丧父，寡母又纵容溺爱，只知挥金如土，不学无术，终日唯有斗鸡走马，游山玩水而已。
人物形象
性格特点
薛蟠任性弄气，诨号呆霸王。
不过，薛蟠也很重义气。薛蟠的重义气，是通过薛家母女，特别是宝钗的反应，凸现出来的。比如救了薛蟠的柳湘莲走失不见，薛姨妈跟薛宝钗说这件事，宝钗的反应非常冷淡：“俗话说的好，‘天有不测风云，人有旦夕祸福’。这也是他们前生命定。前日妈妈为他救了哥哥，商量着替他料理，如今已经死的死了，走的走 了，依我说，也只好由他罢了。妈妈也不必为他们伤感了。倒是自从哥哥打江南回来了一二十日，贩了来的货物，想来也该发完了，那同伴去的伙计们辛辛苦苦的，回来几个月了，妈妈和哥哥商议商议，也该请一请，酬谢酬谢才是。别叫人家看着无理似的。”人命关天的大事，她却轻描淡写，一笔带过，不是同情，而是想着赶紧请客，做足自家的面子。面对别人的不幸，完全无动于衷。
这时，薛蟠进门，“眼中尚有泪痕”。一进门来，便向他母亲拍手说道：“妈妈可知道柳二哥尤三姐的事么？知道柳湘莲不见了，薛蟠一听见这个信儿，就连忙带了小厮们在各处寻找”。第二天，请伙计们吃饭，也没精打采，众人知道缘由后都问：“那时难道你知道了也没找寻他去？”薛蟠说：“城里城外，那里没有找到？不怕你们笑话，我找不着他，还哭了一场呢。”说完，长吁短叹，不像往日高兴，饭也吃得无味。
由此可见，薛蟠之“哭”，不是作秀，是为失去知己而难过。宝钗的“冷”，衬托了他的“热”，薛蟠有善良的一面，看重感情，是个性情中人。
人物评价
涂瀛《红楼梦论赞·薛蟠赞》：“薛蟠粗枝大叶，风流自喜，而实花柳之门外汉，风月之假斯文，真堪绝倒也。然天真烂漫，纯任自然，伦类中复时时有可歌可泣之处，血性中人也，脱亦世之所希者与？晋其爵曰王，假之威曰霸，美之谊曰逸呆，讥之乎？予之也。”看来，曹雪芹果然不简单，笔下竟有这般力气，使薛蟠这个人物，避免了扁平化、单一化，人物性格更加丰富起来。
《红楼梦》中，也有一个“高衙内”，即呆霸王薛蟠，他也是为霸占一个女子，而打死了一个百姓，最终却在其家族势力的庇护之下，安然无恙，继续欺男霸女。薛蟠比起高衙内来说，要好很多，至少他还有可爱呆傻之处，但他还是要为曹雪芹笔下的某种家族衰败负很大的责任。其实，与高衙内一样，薛蟠的坏远不是“一片白茫茫大地真干净”的重要原因。可惜，谁叫他是世家子弟，人们就非常执著地记住了他的坏。（北京晨报）
人物经历
幼年丧父
薛蟠因幼年丧父，寡母又纵容溺爱，五岁上就性情奢侈，言语傲慢。虽也上过学，不过略识几字，终日惟有斗鸡走马，游山玩水而已。虽是皇商，一应经济世事，全然不知，不过赖祖父之旧情分，户部挂虚名，支领钱粮，其余事体，自有伙计老家人等措办。（第4回）
仗势欺人
唻冄頭樤他倚财仗势，强买香菱为婢，后经其母薛姨妈同意纳为妾。喝令手下豪奴打死冯渊；在赖大家的酒席上，碰到柳湘莲，又动了勾引之意，被柳湘莲骗到北门外的苇子坑打了个半死。
影视形象
1987版《红楼梦》陈洪海饰薛蟠
1987版《红楼梦》林晓解饰薛蟠
1996版《红楼梦》李又麟饰薛蟠
2009版《黛玉传》张磊饰薛蟠
2010年《新版红楼梦》王鹤鸣饰薛蟠
薛蟠结局
除了通行本之外，暂无准确结论。