魏冉是秦国有名的大力 士之一，膂力过人，豪爽猛断，深受好武尚力的秦武王的喜爱，两人终日在一起习武角力。除了年龄相近、爱好相同之外，魏冉还是武王的舅舅，再加上魏冉与武王 的叔叔樗里疾交情很深，所以秦武王非常信任魏冉。因而，秦武王继位之后，魏冉的政治地位迅速提升。武王四年，也就是公元前307年，魏冉因战功卓著，成为 秦国历史上的第一位将军。为了确保在秦国的政治地位，魏冉帮助樗里疾挤走了惠文王和武王重用的楚籍名臣甘茂，形成了国戚、外相与将军三位一体的政治军事小 集团。
秦昭王即位后，魏冉继续担任将军，拱卫咸阳，稳定局面。
从秦昭王七年起（前300），魏冉五次出任秦国的 相邦（即丞相）。昭王十六年（前291），魏冉被封为穰侯。昭王二十六年（前281），又加封陶（今山东省定陶）。陶本属宋国，是战国时最繁华的商业大都 市，历来为各强国所垂涎。齐（mǐn）王灭宋后，被齐国占领。乐毅率燕、秦、韩、赵、魏五国联军攻破齐国后，秦军占领了陶。宣太后把陶封给了魏冉。
魏冉对他的姐姐宣太后十分尊敬。在宣太后主持秦国大局的几十年里，魏冉能够很好地配合宣太后的内外政策，先后五次为相，五次罢相，而没有一句怨言，真可 谓忠心耿耿。在秦昭王一代，由于宣太后和昭王都勤于政事，秦国的相邦实际上只是一个荣誉头衔。不过，魏冉亲自出任相邦，就使得相邦这个职位荣耀无比。其 实，宣太后把秦国相邦职位作为实行内外政策的最高礼帽，根据实际的政治需要，戴在不同的人头上。由于赵国的强大，宣太后就任命赵王派来的楼缓为相，表明 秦、赵两国的友好；齐国强大，对秦国有威胁，秦就重金聘请齐国的孟尝君为相；为了安抚秦国的客卿，就拜寿烛为相；为了加强昭王的权威，就让与昭王少年同 衣、成年同车的向寿为相。宣太后用这个办法很好地安抚了国内的各种政治势力，稳定了与盟友的关系。尽管秦相这一职位没有什么实权，而且换人频繁，但由于魏 冉的不断出任，秦相的荣誉价值有增无减，毫不贬值，一直是在秦国群臣中最高身份的象征。
魏冉少年成名，军功显赫，是秦国的名将，被封 为穰侯后，他仍然经常带兵打仗。秦昭王十八年（前289），魏冉率兵攻魏，魏国割河东400里地（今山西省西南部）。拔魏之河内，取城大小60余（今河南 省济源、沁阳一带）。秦昭王三十二年（前275），魏冉领兵攻魏，打败魏国的名将芒卯，围魏都大梁（今河南省开封），迫使魏国求和。昭王三十三年（前 274），魏国背秦，与齐结盟。魏冉再次率举伐魏，斩首四万，击败从韩国投奔魏国的名将暴鸢，得魏三县。昭王三十四年（前273），魏冉与 白起、客卿胡阳 攻韩、赵、魏，取华阳、卷、蔡阳、长社、观津。魏冉将观津还给赵国，与赵国结成盟国，共同伐齐，迫使齐王求和。
魏冉长期掌握秦国的军 权，秦军的高级将领大多出自他的提拔。惠文王朝的司马错和武王朝的任鄙都是秦国的重要将领，也都投靠了魏冉，在与惠文后的斗争中发挥了重要作用。在魏冉提 拔的大批青年将领中，白起是最出色的一个。魏冉在发现白起很有指挥才能后，就将白起调到自己身边，悉心培养。由于魏冉的提拔，白起很快就成为一位可以独当 一面的青年将领。在伊阙之战前，魏冉力荐白起为将，而昭王要重用自己的亲信向寿。魏冉说服了宣太后，于是昭王让白起代向寿为将。魏冉在多年的军事生涯中， 早已明白军事将领太出名往往没有好下场，不是让敌人杀死，就是让自己人害死。自己在秦国已经是最尊贵的大臣了，而战争必然会有胜负，胜则无益，败则影响威 望。于是，魏冉就竭力推荐白起出任大良造。这样就使自己仍然掌握着军权，而不必再担心战败会影响自己的富贵。
在魏冉的早期战略构想 中，是实行远交近攻的。即与远方的齐国结盟，攻击秦国危险的邻居们韩、赵、魏、楚。这种战略构想在理论上是成立的，齐和秦对韩、赵、魏、楚两面夹击。这样 的话，齐就成为秦的敌后根据地，是一种可行的构想。但齐国非常狡猾，表面答应秦国，暗中却将自己的策略调整为远攻近交，与韩、赵、魏、楚结盟，挑唆它们进 攻秦国。转眼间，齐国又变成攻击秦国的策源地。在魏冉执政期间，最严重的一次惨败是齐国联合韩、魏攻进了秦国的函谷关。秦昭王十一年（前296），在双方 打了三年后，尽管函谷关十分险峻，尽管魏冉是一位十分杰出的将领，但由于齐、韩、魏联军很强，北方的赵国和西方的义渠戎又在后面捣乱，使秦国四面受敌，最 终被攻破了函谷关，秦国割让了大片的土地才算了事。
秦昭王十九年（前288）十月，魏冉与齐国再次结盟，继续推行远交近攻战略，齐称 东帝，秦称西帝，夹击三晋和楚国。十二月，齐国听从 苏秦的建议，自动取消帝号，联络赵、魏、韩、楚再次攻秦。在秦昭王二十年（前287），苏秦、李兑组织 齐、赵、韩、魏、楚五国联军攻秦。尽管这时候白起已经声名显赫，魏冉老谋深算，但被动的局面还是无法改变。秦国再次割地求和，先前取得的一系列军事成果化 为乌有。
接二连三丧师失地的被动挨打局面，使魏冉认识到远方的齐国是秦国的最大威胁，要想改变这种被动挨打的不利局面，就必须调整战 略。秦昭王二十二年（前285），秦昭王和楚顷襄王在宛相会，和赵惠文王在中阳相会，秦国主谋攻齐。秦昭王二十三年（前284），秦昭王和魏昭王在宜阳相 会，和韩王在新城相会，请赵惠文王联络燕昭王，五国攻齐谋成。五国联军由名将乐毅带领攻齐，齐国被攻破。秦尉斯离攻取齐国先前占领的宋国陶地。陶就像一 个楔子一样楔在赵、魏、齐、楚之间，秦国决定把陶变成插入敌后的根据地，形成秦、陶两面夹攻韩、赵、魏、楚的有利战略局面。宣太后决定把陶封给魏冉，她认 为只有魏冉才有能力守住这个四面受敌的敌后根据地。陶是当时最大的工商业城市，经济足以自给，魏冉给陶又增派了不少秦国的精锐部队，使这个根据地更加牢 固。齐国被攻破后，虽然由田单复国，但实力已经被严重削弱，对秦国插在它身边的刀子已经无力拔除。魏冉封陶后，七国间的形势发生了很大变化，秦国有了统一 六国的可能。
在宣太后设计的政治框架中，是由魏冉，而不是由昭王掌握军权。但秦昭王不断地向军队系统安排自己的亲信，这让魏冉很不高 兴。政权是靠魏冉抢来的，他虽然名义为臣，但实际地位却并不比昭王低。随着年龄的增长和昭王的成熟，宣太后逐渐淡出，很少直接问政了。以前由宣太后掌握的 秦国间谍系统也交给了昭王，昭王的实力得到了很大的加强。昭王通过自己的努力正在由一个名义上的国王向一位真正的君主转变，而且他要把王位传给自己的儿 子。魏冉对昭王的公开挑战很反感，但由于宣太后的劝阻，他才没有与昭王交手。直到公子芾被刺杀，秦昭王请求宣太后立自己的儿子安国君柱为太子，宣太后才不 得不亲手改变了自己当初搭建的秦国政治框架。从情感上来说，魏冉是支持公子悝的。但宣太后的决定是有约束力的，而且魏冉的出路并不差。陶此时已经不只是最 富有的城市，而且在秦客卿灶攻取齐的刚寿之地后又不断地扩张，已成为一个方圆300里的国家了。魏冉家族是愿意到这个富有的、与秦国只保持君臣名义的中等 国家去的。宣太后把昭王这个最强劲的潜在对手调走后，秦国的政局才逐渐稳定了下来。