焚书事件在中国历史上发生过四次，这其中以秦始皇焚书事件最出名，但是就破坏性而言，秦始皇的这一次焚书却远远比不上乾隆。后者焚书达到了惊人的71万卷，中国从此无古文化，只留下了大批宣传专制统治书籍。
秦孝公焚书：公元前359年，秦孝公任用商鞅实行变法。据《韩非子·和氏》记载：商君孝秦孝公……燔《诗》、《书》而明法令;……孝公行之。由此看来，商鞅是我国历史上第一个提出焚书的人，但商鞅的燔《诗》、《书》主张，在实际上并没有认真执行，因而对古代文化没有什么大的破坏性。
秦始皇焚书：秦始皇统一六国后，确立了专制主义中央集权的封建行政体制，一些儒生游士针对时政，引证《诗》、《书》和百家语，以古非今，入则心非，出则巷议。丞相李斯为杜绝诸生不师今而学古，以非当世，惑乱黔首的现象，提出焚书的建议。公元前213年，秦始皇接受丞相李斯的建议，下令除《秦纪》、医药、卜筮、种树之书外，其他如百家语、诗书等限30天交官府烧毁，逾期不交，黥为城旦（脸上刺字，罚服筑城劳役4年）;还规定，有敢擅自谈论诗书者处死，有敢以古非今者灭族;严禁私学，欲学法令者以吏为师。这些命令付之实行后，在全国范围内发生焚书，结果无数文化典籍化为乌有。