匈奴是我国历史上一个少数民族。匈奴的首领号称单于（chán yú）。单于经常带着匈奴骑兵向南骚扰，抢劫粮食和其他财物。战国时期，和匈奴邻近的燕、赵、秦3国都受到过匈奴的骚扰。为了保障自己的安全，阻挡匈奴人南侵，3个国家都在和匈奴交界的北边修筑了又高又厚的长城。
秦始皇统一中原的过程中，匈奴趁着燕、赵衰落的机会，一步步地向南侵占过来。他们逐渐占领了黄河河套以南的大片土地，扰乱汉族人民的农业生产，甚至把汉族人抓去充当奴隶。为了保障北方边界和人民生命财产的安全，秦始皇派大将蒙恬带领30万大军北伐匈奴，收回了河套地区，并且在那里重设九原郡，并设置了44个县。蒙恬北伐匈奴，不仅有力地制止了匈奴贵族对中原的抢掠，而且大大促进了这一地区的开发。在长期的劳动和交往中，不少匈奴人南迁中原，逐渐同秦人及其他各族人民共同居住和生产，促进了民族的大融合。
《史记・蒙恬列传》书影（此书中记载着有关秦王朝北击匈奴和修筑万里长城的历史。）