李斯早年在楚国是一个郡县的小官，因为自己不甘心做这样卑微的小官，后来辞了官职，去了齐国，拜了当时著名的儒学大师荀子为师，学习帝王之术。（帝王之术，即君主如何治理天下的办法。）李斯学有所成后，希望用自己所学之术向君王提出治理天下的谋略，施展自己的才华，进而能得到帝王的赏识，被重用，得到更多的荣华富贵，这就是李斯内心最根本的理想和愿望。
对于勇于追求荣华富贵的李斯来说，一直想找个机会实现自己的愿望，到底去哪里施展才华，实现自己心中伟大的理想呢？李斯最终毅然选择去了秦朝发展，起初得到了秦相吕不韦的器重，当上了秦国的一个小官，便有了接近秦王的机会，并对秦始皇提出了一个统一六国的办法：大王可派人持金银玉器去各国收买、贿赂，离间六国的君臣，致使六国互相猜疑，大起内讧??，大王便可趁机攻打六国，此办法被秦始皇采纳，后来，果不其然收到了效果，秦始皇龙颜大悦，便封李斯为客卿。
后来，秦始皇也一直延用了李斯的这套方案，最终在李斯的辅助下，秦始皇完成了统一六国的大业，李斯也被封为丞相，一人之下，万人之上的大官，名利双收，可是一件光宗耀祖的事情，真正实现了他追求荣华富贵的心中梦想。
李斯凭借着自己的聪明才智和学富五车的才华为自己赢得了荣华富贵，也着实风光了一把。李斯本以为可以安安稳稳地做他的宰相，没想到在官场上却遇上了他人生当中潜在的最大敌人，那就是太监赵高。
秦始皇三十七年（公元前210年）十月，始皇在出巡沙丘平台（今河北广宗西北太平台）的途中病倒了，不久便驾崩了。秦始皇死后，赵高采取说服胡亥，威胁李斯的办法，三人经过一番密谋，假造秦始皇诏书，由胡亥继承皇位。同时，还以秦始皇的名义指责扶苏不孝，让他马上自杀。
这一场密谋，赵高非常敏感，也很忌讳，生怕迟早有一天事情败露，于是对密谋者之一的李斯深有顾忌，这就给李斯日后被诛三族种下了祸根。
秦二世元年（公元前209年），胡亥继承了帝位，开始了比秦始皇更加残忍的统治，弄得天下人民怨声载道，六国的旧贵族们也日夜谋划着复辟江山。各种复杂的矛盾交织在一起，终于农民领袖陈胜、吴广首先在大泽乡（今安徽宿县东南刘村集）揭竿而起;旧贵族的势力也很活跃，他们纷纷招兵买马，企图利用农民力量达到复辟目的;秦朝的小官吏如刘邦等人，由于不满秦的统治，也加入了起义的队伍。虽然他们心怀各异，但由于眼前利益一致，因此很快就形成了一股强大的力量，所向披靡，极大地震撼着秦室的根基。
李斯面对危局，屡次想进见二世，二世只是不许。赵高见此情形，心想：对于自己一直心怀顾忌的李斯来说，现在是够除掉他的大好时机，于是赵高便假意问李斯：现在反叛的盗贼如此嚣张，但皇上仍然声色犬马，毫不关心。我本想劝阻一番，无奈位卑言微。丞相乃先帝重臣，说话有分量，为何不进谏呢？李斯苦笑摇头：我何尝没有想过。只是现在陛下常居深宫，很难见到，我找不到机会啊。赵高见李斯已上钩，表面却不动声色：只要丞相肯进言，卑职一定留心，瞅到皇上有空闲，立即来禀报。
赵高深知胡亥已沉湎于酒色而不能自拔，当然就十分反感别人在他玩兴正浓的时候来打扰。于是，每当看到胡亥歌舞狂欢，与众姬妾厮混时，赵高就派人通知李斯：皇上正闲着，可以奏事。李斯赶忙去求见，一连几次，都是如此。二世非常恼怒，破口大骂：李斯这老贼，竟敢拿朕寻开心！我闲着的时候他不奏事，偏我宴饮正酣之时再三扫我兴致。难道是看朕年轻，瞧不起朕吗？
赵高在一旁，立即应声说：哎呀！如果丞相真这么想，那就糟了！沙丘之谋，丞相也是参与者。现在，陛下做了皇帝，他却没捞到多少好处，必定怀恨在心。大概他是想让陛下实行分封，立他为王呢！
赵高又说道：另外，还有一事，陛下不问，臣还不敢直言相告。胡亥厉声问：莫非又与李斯有关？赵高接着说：丞相的长子李由现任三川郡守，造反闹事的贼子陈胜等人与丞相本是同乡。正是因为这层关系，所以盗贼们经过三川的时候，李由也不组织攻击，致使事端越闹越大。臣还听说李由与陈贼有过书信往来，由于还没有得到真凭实据，才不敢贸然奏知圣上。胡亥听后，立刻就要审办李斯，并当即派人去调查李由通盗一事。此时，李斯才恍悟自己中了赵高的圈套。事后，他上书给二世，一面申诉自己的冤屈，一面指出赵高有邪佚之志，危反之行，提醒二世当心。