公元前210年，秦始皇到东南一带去巡视。同他一起去的人有丞相李斯、他最宠爱的小儿子胡亥以及掌管车驾的宦官中车府令赵高等。他们走到山东平原津时，正是大伏天，秦始皇中暑病例了，病情很快恶化，于是就迁移到沙丘（今河北平乡东北）宫颐养。
秦始皇立下遗嘱叫大儿子扶苏继承皇位，但还没有来得及交给使者传送，就死在沙丘平台。赵高把遗嘱封好，收藏起来，并没有派人送走。丞相李斯觉得皇帝死在外面，怕诸公子争夺天下，也怕老百姓乘机起来造反，所以就对秦始皇的死保守秘密，没有发丧，急急忙忙地往咸阳赶路。担任中车府令的宦官赵高，为人狡诈阴险，他曾经教胡亥学过法律，算是胡亥的老师。他很希望胡亥能够继承皇位，所以就怂恿胡亥把皇位抢过来，两人一拍即合，又开始拉拢丞相李斯。李斯是个很有才干的人，他在秦始皇统一六国的事业中做出过重大的贡献，起初他不同意赵高和胡亥的阴谋，可是害怕自己遭胡亥他们陷害，最后终于和胡亥、赵高结成一伙。他们偷偷毁掉秦始皇的遗嘱，假造了一封叫公子扶苏和大将蒙恬自杀的遗嘱，派亲信使者送了出去。
扶苏接到赵高他们假造的遗嘱后，也不分辨是真是假，哭了一阵，就真的自杀了。蒙恬不肯自杀，被赵高派去的使者抓起来，下狱后被迫服毒而死。使者回去把情况一报告，胡亥、赵高、李斯都很高兴。他们急忙赶回咸阳，公布秦始皇驾崩的消息，拥立胡亥即位，这就是秦二世皇帝。
秦始皇陵（始皇陵位于今陕西临潼东5公里的晏寨乡，南靠骊山，北临渭水，陵体平面呈长方形，陵体四周有重墙相绕，分为内城和外城。陵体位于内城正中偏南，除北面外，其余三面正对陵体中央设门。在陵北发现有大型寝殿和便殿的建筑群，陵西有烧窑、制石和堆放砖瓦之处及刑徒墓地陵南为骊山，陵东为大型兵马俑坑。
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