项羽在打败章邯，迫使他投降之后，也领兵直奔关中而来，范增劝他趁机除掉刘邦这个对手，项羽就下令准备，要在第二天进攻。
这时的刘邦在兵力上无法和强大的项羽相抗衡，他只有十万军队，不可能战胜项羽的四十万精兵，最后是项羽的叔叔项伯救了刘邦：项伯和刘邦的谋士张良很要好，见项羽要进攻了，便连夜潜入营中找到张良，让他赶紧走，以免被杀。
张良却说不能丢下刘邦，就将消息透露给了刘邦，惊慌之下，刘邦赶忙向张良要计策，张良让刘邦赶紧去见项伯，说明自己没有野心和项羽争夺王位。
刘邦依计约到项伯，说明自己并无称王野心，并于项伯约成儿女亲家，项伯当天夜里就返回了军营，他对项羽说：因为沛公先行进入关中，为我们扫除了入关的障碍，我们这才能顺利地通过函谷关，沛公是有功劳的人，我们不应该猜疑他，应该真诚相待。项羽听了，便决定不再进攻刘邦。
第二天，刘邦来到了项羽的军营，只带了樊哙、张良和一百名精锐亲兵，到了项羽的大帐鸿门，当面向迎接他的项羽赔礼道歉，项羽请刘邦入内赴宴。
项羽的亚父范增，一直主张杀掉刘邦，在酒宴上，一再示意项羽发令，但项羽却犹豫不决，默然不应，范增召项庄舞剑为酒宴助兴，趁机杀掉刘邦，项伯为保护刘邦，也拔剑起舞，掩护了刘邦，没有成功，这就是成语项庄舞剑，意在沛公的由来，后来刘邦借故离开，回到了大营。
在鸿门宴上，刘邦表现出了极高的沉着与冷静，能够全身而退，除了张良、项伯、樊哙的力保之外，关键是刘邦的冷静与沉着。