据《史记》记载，秦始皇于公元前221年统一中国后，曾三次东巡，寻找长生不老药。
公元前219年，
秦始皇
第一次东巡山东。在黄县停留期间，秦始皇诏见了徐福。徐福奉命陪同秦始皇登莱山、祭月神。秦始皇一行人离开黄县之后，经牟平县（今山东省烟台市福山区）到达山东半岛最东端的成山头（今山东省荣成市境内）。在返回的路上，秦始皇等人登上了芝罘岛（今山东省烟台市芝罘区境内），然后南行前往琅琊郡，并在那里住了三个月。在秦始皇畅游琅琊的时候，徐福等人上书说渤海中有三神山，名叫蓬莱、方丈、瀛洲。山中住着许多仙人，还珍藏着一种人吃了可以长生不老的奇药，他愿求取献给始皇帝。秦始皇很高兴地批准了徐福的请求，命他入海求取仙药。
据说徐福第一次出海求仙，因风大浪急失败而归。他回来对秦始皇说：“臣在海中遇到海神，海神告知‘以美好童男童女和各种工匠用具作为献礼，就可以得到仙药’。”秦始皇听后，遂命徐福征发童男童女、工匠用具往求仙药。
公元前218年，秦始皇第二次东巡山东。秦始皇虽然在途中遭到韩国贵族张良派遣的刺客的伏击，但他仍按计划经黄县直赴芝罘，然后再次住进琅琊行宫。这次因徐福入海求仙未归，秦始皇没有拿到长生不老药，最后只好先返回咸阳。
公元前210年，秦始皇第三次东巡山东。这时，徐福闻讯秦始皇驾临琅琊，急忙从家乡赶来面见秦始皇。徐福因没有求得仙药，为了逃避惩罚，只好向秦始皇说，长生不老药本来可在蓬莱仙山求得，只是水神派大蛟鱼守护无法近前取药，请皇帝增派一些射箭能手同去。秦始皇求药心切，当即批准了徐福的请求。