公主之父明神宗于万历六年（1578年）册封王喜姐为皇后，王皇后于万历九年（1582年）十二月四日生下公主，其时神宗17岁，王皇后16岁。公主为神宗第一子、嫡长女。此后王皇后再无生育，神宗亦不曾有继后，故公主是神宗唯一的嫡出子女。
万历二十四年（1596年）十二月，万历皇帝册立皇长女为荣昌公主，为其选南城兵马司副指挥杨继的儿子杨春元为驸马都尉， 其时公主虚岁15岁。公主在翌年（1597年）正月行册封礼和上冠礼，正式降嫁驸马，驸马杨春元得诰命。驸马之父杨继以子贵，封南城兵马司副指挥。杨春元为驸马，虽富贵仍尽心尽孝，坚守礼仪。公主拜见公婆时，一切都按古时礼仪，驸马坐在公主的右侧。
驸马杨春元的祖父杨维璁曾任太仆卿，是正德辛巳年的科举状元。明朝选驸马，除了早期的公主选配功臣之后外，多选庶民子弟。自明宪宗长女仁和公主降嫁齐世英后，公主们都嫁给了庶民，直到荣昌公主出嫁，万历皇帝选杨春元为驸马，才再有仕宦之后娶得公主。
公主婚后，与驸马先后生下杨光夔、杨光皋、杨光旦、杨光益、杨光龙这5个儿子。