朱棣称帝后，虽然明朝还是明朝，但道德理念却一下翻了个个儿。在建文遗臣眼中，君臣大义是封建伦理的最高原则，燕王起兵则属大逆不道，他们只忠于合法的建文皇帝。如今邪恶终于战胜了正义，他们眨眼间由忠臣变成了十恶不赦的奸恶，除了那些被油煎、火烤、肢解、喂狗的首恶外，侥幸存活下来的所谓忠臣，一个个噤若寒蝉，提心吊胆。他们不知道哪一天会不小心命丧狗腹.更不知在自己死后，妻妾媳女是否被充作官妓，在教坊司静候嫖客或转营奸宿或一夜由二十余条壮汉轮流看守照顾’。他们只知道，虽然死神尚在途中，但灾难却已降临了。
群臣的担忧很快被时间证明，为了残酷镇压和恫摄建文遗臣，朱棣不惜违背祖制，重用酷吏和太监，设置都察院及锦衣卫，把自己的耳目延伸到帝国的每一个角落，置天下臣民于严密的控制之下。都察院设左、右都御史，左、右副都御史及左、右佥都御史。下面层层设道，仅监察御史即达一百一十余人。而执掌都察院的，就有素有酷吏恶号的陈瑛。陈瑛上任伊始，即对建文朝的遗臣狂吼乱扑，侍郎黄观、修撰王叔英、大理寺少卿胡闰等一干臣子不仅命丧其手，且远亲近邻都无一幸免。史载黄观等人受刑时，号冤声彻天。就连列于西侧的监察御史也心惊肉跳，目不忍睹，掩而而泣。陈瑛虽也面色惨白，但仍咬紧牙关，继续施刑:不以叛逆处此辈，则吾等为无名！
陈瑛执掌都察院近十年内，被他诬陷参倒的勋戚大臣就有十余人之众，其他重臣如顺吕伯王佐、刑部尚书雒金、都督陈俊等又数十人，灭建文朝忠臣数十族，亲属被戮者数万人，即连太子朱高炽也畏其三分。血腥的杀戮终于引发举朝公愤。为平息众怒，朱棣忍痛把陈瑛处死。锦衣卫最初为皇家护卫亲军，掌皇帝出入之仪仗。朱元璋为加强专制统治，命此辈兼管刑狱，并斌予巡察、缉捕特权。后因锦衣卫官员及其下属横暴不法，天怒人怨，朱元璋下令焚掉锦衣卫刑具，罢锦衣卫诏狱。洪武二十八年（公元1395年），朱元璋在《皇明祖训》中立下严令:以后子孙做皇帝时，止守律与大诰，并不许用黥，刺、腓、劓、阉割之刑。臣下敢有奏用此刑者，文武群臣即时劾奏，将犯人凌迟，全家处死！
就像违背天伦用暴力夺取皇位一样，一纸祖训又岂能阻止朱棣对政敌的屠戮？为了维护自己的铁血统治，朱棣不仅重新恢复了锦衣卫的一切职权，同时增设北镇抚司诏狱。尤其让天下臣民胆寒的是，朱棣竟启用惨无人道的纪纲，出任锦衣卫指挥使一职。陈瑛虽然暴虑无道，尚能自律不贪，而纪纲不仅诬害人命，且乘机诈取钱财。大臣一旦被诬指论死，纪纲即令人备好酒席.亲自与死囚对饮。酒至半酣，纪纲挥手摒退左右，佯称只要施以钱财，此案定有转机。待将其家财诈取殆尽时，纪纲突然脸色一变，下令立即处死。此招屡屡得手后，纪纲犹不满足，一时头脑发热，竟玩开了称王称帝的游戏。每当夜幕降临，纪纲在自己的豪华府第关起门来做皇帝，命一干心腹弟子对他三跪九叩，齐呼万岁。又广泛网罗街头泼皮、无业游民，组成一支秘密护卫亲军。不仅如此，就连选入宫中的美女，纪纲也敢抢在朱棣之前下手。朱棣可以容忍纪纲的所有逆行，但却决不能容忍属于他的女人受到任何伤害。于是，在痛痛快快过了几天皇帝瘾后，纪纲也像陈瑛一样，到另一个世界延续辉煌的梦想去了。
大明开国后，鉴于历代宦官祸乱朝政的教训，朱元璋设立种种禁令，以防止宦官干政。如宦官不得兼任外臣文武职衔，不得穿戴外臣衣冠，最高官阶不得超过四品，不得识字，等等。为了更加有效地恫慑宦官，朱元璋特命工部铸成鎏金铁牌一个，悬于宫门，上书十一个血淋淋的大字:内臣不得干预政事，预者斩！建文即位后，格守祖训，对内侍看管甚严。朱棣登基称帝后，出于旧情和形势的需要，开始重用此辈并倚为心腹。在朱棣心中，仅有都察院和锦衣卫这两条狂犬似乎远远不够。阉割后的疯狗应该更令人生畏。于是，在永乐一朝中，外交、内政、军事等领域，无一处不见此辈们的身影。
永乐十八年（公元1420年）二月，唐赛儿在山东地面扯旗造反，虽然很快被弹压下去，但唐赛儿本人却在官兵的重重合围中神秘地消失。朱棣闻奏，下令不惜掘地三尺.也要将唐赛儿抓捕归案，官兵们费尽了心思，最终一无所获。时朱棣正准备迁都北京，为防不侧，朱棣于同年八月正式下名，设立专门的特务机构—东厂。
关于东厂的设立，《明通鉴》卷十七有如下简略记载:初上命中官刺事，皇太子监国，稍稍禁之。至是以北京初建，尤锐意防奸，广布锦衣官校，专司缉访。复虑外官瞻徇，乃设东厂于东安门北，以内监掌之。自是中官益专横，不可复制。东厂与锦衣卫明似情人，暗似仇人，二者相互联手又相互拆台，合称厂卫。他们利用自身的优势，暗中监视、刺探勋戚显贵、王府臣僚及一般士子的思想言行，举国上下、部、府、司、道无不在他们的严密监视和控制之下，可谓水银泼地，无孔不人。自设立锦衣卫与东厂，直到明朝寿终正寝，前后近二百五十年的漫长岁月，一切侦察、诬陷、屠戮、冤狱都由这两个怪胎策划并亲手导演。如果世间真有所谓的地狱，那么，厂卫就是名副其实的人间地狱！