人物生平
前期事迹
大明建文元年（1399年），燕王朱棣起兵，组织靖难军与侄儿建文皇帝争夺天下。建文二年（1400），燕王率领大军与建文帝五十万大军激战于德州以北，建文帝的护国军战败南逃，燕王攻破德州城。五月，燕王率领二十万铁骑路经临邑，在临邑东北二十多里处演练骑兵，附近几十里内人民惨遭蹂躏，几乎灭绝人迹。临邑自古有宿安店，燕王朱棣路过此地时，宿安人纪纲与同乡穆肃结伴投军，纪纲冒死扣住燕王坐骑，请求自愿跟随燕王效命。燕王喜纪纲胆略过人，弓马娴熟，当即将他收为帐下亲兵。
燕王大兵围攻济南时，遭到山东参政铁铉顽强抗击，燕王久攻不下，命人将劝降书用弓箭射入境内。济阳诸生高贤宁与纪纲是同学，高贤宁作《周公辅成王论》用弓箭射回城下，燕王得书后非常高兴，佩服高的文笔。后来，燕王围攻三月不克，率军撤回北京。
建文四年（1402年），燕王绕道攻破南京继皇帝位，下令搜捕高贤宁，高贤宁被逮捕以后，燕王想封他官职，高贤宁宁死不屈，燕王派纪纲前去劝降，纪纲与高贤宁在一起读书时，两个人相处很友善，纪纲被老师逐回家后，两个人一直有书信来往，纪纲好言相劝高贤宁接受官职，高贤宁说道：“君被学校驱逐，造反故应尔，我食朝廷俸禄多年，决不能负义投降。”纪纲知无法改变其志向，婉言回复燕王，燕王遂将高贤宁释放回家，这是纪纲所做的一件善事。
后期事迹
时建文旧臣被都御史陈瑛诛杀数十族，亲属受株连被杀者达数万人，其事多由其亲行。明成祖以为忠，视为心腹。曾矫旨下盐场取盐数百万斤，夺官船运输，尽入私囊。构陷富商上百家，夺其资为己有。还曾阉割良家幼童数百人，服侍左右。
纪纲一时成为权焰熏天的权臣，更加卖力地替成祖铲除异已。阳武侯薛禄跟纪纲争夺一名美色女道士，被纪纲用铁瓜打破脑裂几乎死掉，大学士解缙因为劝阻成祖更换太子，得罪了汉王朱高煦，成祖北征时，解缙私谒太子，被汉王检举揭发，解缙被囚禁于死牢中。汉王买通纪纲，派人将解缙灌醉后拖到雪地里活活冻死。浙江按察使周新受到纪纲诬陷，以谋反罪被处死。明成祖常常把所愤恨的官员交给纪纲处以死刑，纪纲到其家中以帮其求情骗取钱财，然后再处死这些人。种种不法得逞后，使纪纲更加胆大妄为起来。
永乐五年（1407年），徐皇后病故，成祖下诏全国选美，各地送来的美人到达京师后，纪纲挑出绝色美人藏于自己家中私纳。纪纲查抄到已故吴王的冠服后，私自隐藏在家中，有时还穿在身上，命令左右饮酒祝贺，高呼万岁，没有一个人敢告发。纪纲家中私养了大批亡命之徒，暗中修建隧道制造了数以万计的刀枪、盔甲和弓箭。永乐十四年端午节，成祖亲自主持射柳比赛，纪纲想学秦代的赵高指鹿为马，他对锦衣卫镇抚庞英说：“我故意射不准，你把柳枝折下来，大声呼喊说我射中了，看看众人有没有敢出来纠正的。”庞英按照纪纲的话做了，在场的人竟无一个人敢出面纠正，纪纲高兴地说：“没有人敢难为我了。”纪纲加紧了逆谋活动。后多蓄亡命，造兵器万计，欲图不轨。不料，被一个与他有仇的太监揭发了，成祖大怒，将纪纲押送都察院审讯，查清楚他的种种不法行为后，将纪纲凌迟处死，将他全家男女老少发配戍边。并列其罪状颁示天下。
人物评价
张廷玉：“纲善骑射，便辟诡黠，善钩人意向”。
指鹿为马
赛龙舟是端午节标志性的竞技活动，而在古代北方，端午节射柳也很重要。不过节日活动也会出岔子，大明永乐年间的一个端午节，竟然上演了一出“指鹿为马”的丑剧。
说历史是一条隐秘的河流，一点不假，也许它某刻在眼前断流，消失个无影无踪，却又在几里之外泛出地面，浩浩荡荡地奔流开去。指鹿为马本是秦朝赵高欲图谋反的手段，白纸黑字地记录在案，到了明朝，旧事却又重演。纪纲居然模仿秦朝的赵高的指鹿为马，妄图颠覆大明的朱家天下。只是这一次，发生在端午节的射箭场上，主人公换做了纪纲。
在古代北方，端午节射柳是一件重要活动。《金史》里有对端午节射箭活动的详细描写。当天清晨要早早起来，找棵柳树枝将枝干中上部削去青皮一段，使其露白，“削其皮而白之”，当作靶心。然后大伙纵马飞驰，同时弯弓搭箭开射，凡是射断柳干而后又能骑马接住断柳的是赢家，“既断柳，又以手接而驰去者为上”，比赛期间还有啦啦队擂鼓助威，场面很是热闹，以此庆祝节日。
那一年端午节也不例外，朱棣率领着文武百官背着弓、抄着箭去射柳。
这么露脸的机会，纪纲自然也要去，不仅要去，更要射两箭显摆显摆。不过，虽然《明史》载纪纲“善骑射”，这次他打算展示的却不是射艺。纪纲事先嘱咐亲信镇抚庞瑛，小庞啊，射箭时我会故意射偏，但你要折断柳枝，做出我射中了的样子，大声喝彩击鼓庆贺，我要看看这些王公大臣们作何表现。
作为纪纲的拥趸，庞瑛自然无条件服从命令。到时，纪纲果然一箭射飞，庞瑛如约“折柳鼓噪”，这时候，指鹿为马的伟大场景重新上演，那么多围观的大臣全都装了孙子，成了睁眼瞎，没一个站出来，没一声反对，全体以难得糊涂明哲保身为宗旨通过指鹿为马测验。
这下纪纲信心倍增，遂开始积极筹划造反。
纪纲之死
正当纪纲指鹿为马加紧了逆谋活动。后多蓄亡命犯死罪之人，造兵器万计，欲图不轨之际。永乐帝从这件小事中感觉到，纪纲在朝廷中的势力已经超出了正常的范围。
特别是大明浙江按察使——周新“谋反”事件之后，永乐帝（朱棣）已经在认真考虑如何处置纪纲的问题，而端阳节射柳以后，他下了决心。因为，纪纲专权已经明显危害到他的大明天下。又过了两个月，几个皇帝的贴身太监出头告发纪纲种种图谋不轨，这显然是皇帝亲自授意的。由于太监们对纪纲的所作所为并不十分了解，他们指控的罪行也颇多莫须有的成分。但皇帝对罪状本身并不感兴趣，因而没有作任何调查就立即将他逮捕，送交都察院审讯，同时命令负责监察的给事中和御史集中揭发他的罪行。特别令人震惊的是，对纪纲的审讯仅仅进行了不到一天就草草结束，纪纲在当天就以“谋大逆”的罪名被凌迟处死。如此迅速的处理不仅不符合当时的法律程序，而且在整个明代的历史上也是绝无仅有的。
纪纲被处决后，他的家属不论老幼都被流放戍边，其爪牙庄敬等人大多也被处死。又过了很长一段时间，都察院才整理出纪纲的罪状公布出来。其中除假传圣旨、滥杀无辜、贪污索贿等等之外，还特别强调了“其家蓄养亡命之徒，私造铁甲弓弩数以万计，”以暗示纪纲有起兵造反的阴谋。这当然是编造出来的，目的无非是要向公众证明铲除纪纲的合理性。